PUERTO TRIUNFO, Colombia — A lo largo del río Magdalena, una de las principales arterias de Colombia, los pescadores se mueven con cautelosa precisión. De la corriente limosa del color del té, los hipopótamos pueden emerger sin previo aviso, acortando la distancia hasta un barco en un solo latido del corazón.
“Estos hipopótamos son una verdadera pesadilla”, dijo el pescador Wilinton Sánchez sobre los animales semiacuáticos capaces de cargar a velocidades de hasta 8 kilómetros (5 millas) por hora en el agua y 30 kilómetros (18 millas) en tierra. «Estábamos fuera el sábado cuando uno se abalanzó… se levantó y abrió las mandíbulas. Si alguna vez te atrapa, te hará pedazos».
Los animales también despiertan fascinación.
Varias tardes a la semana, llegan embarcaciones llenas de turistas colombianos y extranjeros para explorar la costa esperando señales en las aguas turbias. Incluso estas salidas para “observar hipopótamos” ocasionalmente pueden terminar en gritos cuando los animales se acercan a una velocidad aterradora, pero también traen negocios necesarios a la comunidad.
Los hipopótamos, una especie invasora en Colombia, forman parte de una población de 200 personas que continúa reproduciéndose sin control. Son descendientes de animales traídos ilegalmente al país en la década de 1980 por el fallecido narcotraficante Pablo Escobar para su zoológico privado en la Hacienda Nápoles, una extensa finca en el valle que contaba con una pista de aterrizaje privada y servía como su aislada fortaleza.
El Ministerio de Medio Ambiente de Colombia ha advertido que la población de hipopótamos del país superará los 500 en 2030 sin intervención. Para evitar esto, los funcionarios aprobaron recientemente un plan para sacrificar aproximadamente 80 hipopótamos a partir de la segunda mitad del año.
La medida ha desatado un intenso debate. Los científicos que abogan por la eutanasia han enfrentado amenazas de muerte, mientras que los activistas por el bienestar animal denuncian el plan como “asesinato”. Mientras tanto, muchos residentes de Puerto Triunfo, un pueblo a 200 kilómetros (120 millas) de la capital, Bogotá, temen que perder a los animales destruya el turismo que sostiene a su comunidad.
Diana Hincapié hace una pausa en su trabajo en un restaurante de Puerto Triunfo y se sienta a charlar junto a un mural de una hembra de hipopótamo y su cría.
«No queremos ver un hipopótamo muerto. Ya no son africanos, son colombianos, nacieron y se criaron aquí desde hace más de 30 años», dijo la empresaria de 48 años, quien señaló que está lista para salir a las calles a protestar si el plan de eutanasia continúa.
Su restaurante, situado a orillas del río Cocorná Sur, afluente del Magdalena, atrae a casi 200 turistas al mes. La mayoría viene específicamente para los hipopótamos, y Hincapié teme que el plan del gobierno diezme el turismo de la zona.
Como uno de los mamíferos terrestres más grandes de la Tierra, los hipopótamos se han extendido por aproximadamente 43.000 kilómetros cuadrados (16.600 millas cuadradas), según estimaciones del Ministerio de Medio Ambiente.
Sin depredadores naturales y con un clima estable y libre de sequías (un marcado alejamiento de su África natal), los animales encontraron un santuario en la «Isla del Silencio», una isla fluvial cubierta de vegetación que se ha convertido en el corazón de su colonia en expansión.
Álvaro Molina, de 61 años, que vive en la orilla del río frente a la isla, recuerda que la primera pareja llegó hace aproximadamente 11 años. Desde entonces, la población ha aumentado. “Una noche vi 12 a la vez, pero tengo entendido que han estado migrando”, dice el pescador.
Los encuentros en el río son tan frecuentes que Molina ahora los da por sentado cada vez que va a pescar, especialmente al anochecer. Hace unos años, su barco acabó encima de dos hipopótamos que, asustados, volcaron el barco. El pescador logró nadar hasta otra barcaza sin sufrir lesiones.
“Ya sea que los maten o se los lleven, nos hace un favor”, dijo Molina, señalando que los hipopótamos han paralizado la industria pesquera local porque mucha gente la ha abandonado por miedo.
El plan de control del gobierno incluye el confinamiento, una medida apoyada por los residentes de Puerto Triunfo, los traslados a santuarios o zoológicos internacionales y la eutanasia, un último recurso reservado para los casos en que las alternativas no letales resultan inviables.
En África, estos herbívoros de gran tamaño que se mueven constantemente entre el agua y la tierra “pueden impactar significativamente la estructura de los ecosistemas”, dijo Daniel Cadena, decano de la facultad de ciencias de la Universidad de los Andes, quien aboga por la implementación de una estrategia de control mixta, incluida la eutanasia.
Pero la eutanasia no es necesariamente fácil. Según el protocolo oficial, los animales pueden recibir una inyección letal después de ser atraídos con comida a un corral e inmovilizados. Alternativamente, se les puede disparar con rifles de caza de largo alcance, pero las armas deben ser de alta potencia porque la piel del hipopótamo es famosa por ser gruesa y difícil de penetrar.
La senadora Andrea Padilla ha instado al gobierno a priorizar la reubicación sobre el asesinato.
“Es un exterminio, es una masacre de 80 individuos”, afirmó Padilla. «Este es un legado que nos dejó un narcotraficante. ¿Cómo podemos cerrar este capítulo exactamente de la misma manera: disparando a los hipopótamos?».
La reubicación de los animales a otros países no ha logrado ganar terreno.
A pesar del interés inicial, el Ministerio de Medio Ambiente dijo que ningún país se ha comprometido con la transferencia. Los posibles huéspedes se han visto disuadidos por los altos costos de recibir estos enormes mamíferos o por las prohibiciones legales de importar especies invasoras.
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