ALBUQUERQUE, Nuevo México — Se sospecha que una enfermedad transmitida por roedores causó un brote a bordo de un crucero que mató a tres personas y enfermó a otras.
Los estudios indican que los hantavirus existen desde hace siglos, con brotes documentados en Asia y Europa. En el hemisferio oriental, se ha relacionado con fiebre hemorrágica e insuficiencia renal. No fue hasta principios de la década de 1990 que un grupo previamente desconocido de hantavirus surgió en el suroeste de los Estados Unidos como la causa de una enfermedad respiratoria aguda ahora conocida como síndrome pulmonar por hantavirus.
La enfermedad llamó la atención el año pasado después de que la esposa del fallecido actor Gene Hackman, Betsy Arakawa, muriera a causa de una infección por hantavirus en Nuevo México.
La Organización Mundial de la Salud dijo en un comunicado el domingo que se están realizando investigaciones detalladas sobre el brote en los cruceros, incluidas más pruebas de laboratorio e investigaciones epidemiológicas. La secuenciación del virus también está en curso.
El hantavirus se transmite principalmente por contacto con roedores o su orina, saliva o excrementos, particularmente cuando el material se altera y se transporta por el aire, lo que presenta riesgo de inhalación. Las personas suelen estar expuestas al hantavirus alrededor de sus casas, cabañas o cobertizos, especialmente cuando limpian espacios cerrados con poca ventilación o exploran áreas donde hay excrementos de ratón.
La OMS dice que, aunque rara vez sucede, los hantavirus también pueden propagarse directamente entre personas.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. comenzaron a rastrear el virus después de un brote en 1993 en la región de Four Corners, el área donde se encuentran Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah.
Fue un médico astuto del Servicio de Salud Indígena quien notó por primera vez un patrón de muertes entre pacientes jóvenes, dijo Michelle Harkins, neumóloga del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México que durante años ha estado estudiando la enfermedad y ayudando a los pacientes.
La mayoría de los casos estadounidenses se encuentran en los estados occidentales. Nuevo México y Arizona son puntos críticos, dijo Harkins, probablemente porque las probabilidades de encuentros entre ratones y humanos son mayores en las zonas rurales.
Una infección puede progresar rápidamente y poner en peligro la vida. Los expertos dicen que puede comenzar con síntomas que incluyen fiebre, escalofríos, dolores musculares y tal vez dolor de cabeza.
«Al principio de la enfermedad, es posible que no puedas distinguir entre el hantavirus y la gripe», dijo la Dra. Sonja Bartolomé del UT Southwestern Medical Center en Dallas.
Los síntomas del síndrome pulmonar por hantavirus suelen aparecer entre una y ocho semanas después del contacto con un roedor infectado. A medida que avanza la infección, los pacientes pueden experimentar opresión en el pecho a medida que los pulmones se llenan de líquido.
El otro síndrome causado por hantavirus (fiebre hemorrágica con síndrome renal) generalmente se desarrolla una o dos semanas después de la exposición.
Las tasas de mortalidad varían según el hantavirus que causa la enfermedad. El síndrome pulmonar por hantavirus es mortal en aproximadamente el 35% de las personas infectadas, mientras que la tasa de mortalidad por fiebre hemorrágica con síndrome renal varía del 1% al 15% de los pacientes, según los CDC.
No existe un tratamiento o cura específico, pero la atención médica temprana puede aumentar las posibilidades de supervivencia.
A pesar de años de investigación, Harkins dijo que aún quedan muchas preguntas por responder, incluido por qué puede ser leve para algunas personas y muy grave para otras y cómo se desarrollan los anticuerpos. Ella y otros investigadores han seguido a los pacientes durante largos períodos de tiempo con la esperanza de encontrar un tratamiento.
«Hay muchos misterios», dijo, y señaló que lo que los investigadores sí saben es que la exposición a los roedores es la clave.
La mejor forma de evitar el germen es minimizar el contacto con los roedores y sus excrementos. Utilice guantes protectores y una solución de lejía para limpiar los excrementos de roedores. Los expertos en salud pública advierten contra barrer o pasar la aspiradora, ya que pueden hacer que el virus llegue al aire.
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