DAKAR, Senegal– El brote de ébola de más rápido crecimiento en la historia ha matado a más de 1.000 personas en el este del Congo mientras los funcionarios de salud se apresuran a contener un virus sin vacuna ni tratamiento aprobados.
Una actualización del instituto de salud pública del Congo el miércoles dijo que ha habido 2.536 casos confirmados de ébola y 1.033 muertes, con al menos 738 pacientes aislados u hospitalizados.
El brote declarado el 15 de mayo se diferencia de la mayoría de los casos anteriores de ébola que se propagan en las comunidades porque el virus Bundibugyo responsable no tiene vacunas ni tratamientos aprobados.
Se concentra principalmente en la remota provincia de Ituri, que representa casi el 90% de los casos, pero se han confirmado otros en cinco provincias, incluida una de las ciudades más grandes del Congo, Kisangani, y en la vecina Uganda.
Esto es lo que debe saber sobre el brote:
Si bien los funcionarios congoleños dicen que el fuerte aumento de casos parece estar desacelerando, advierten que el brote aún no ha alcanzado su punto máximo. El último informe del instituto de salud pública del país dice que la transmisión sigue siendo sostenida, y que las recientes fluctuaciones en los casos probablemente se vean influenciadas por retrasos en la presentación de informes y la consolidación de datos en curso.
El rastreo de contactos continúa retrasado, con solo alrededor del 77% de los contactos conocidos monitoreados en todo el país, muy por debajo del objetivo del 95% que los funcionarios de salud dicen que es necesario para interrumpir la transmisión.
Los socorristas están luchando por comprender hasta qué punto se ha extendido el brote de ébola y en qué medida podría empeorar.
El mes pasado, investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos utilizaron modelos informáticos y descubrieron que, en el peor de los casos, el actual brote de ébola podría acercarse al peor de la historia.
La epidemia de África Occidental en 2014-2016 causó más de 11.000 muertes y tardó unos ocho meses desde el primer caso en llegar a 1.000 muertes.
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El origen del nuevo brote sigue siendo un misterio médico. La gran mayoría de los casos surgen de cadenas de transmisión desconocidas, dijo la Organización Mundial de la Salud.
La OMS continúa evaluando el riesgo del brote como “muy alto” dentro del Congo y “alto” en Uganda y los países vecinos, citando la propagación transfronteriza, los frecuentes movimientos de población y la transmisión en curso en el este del Congo.
La agencia dice que el riesgo global de propagación es bajo, señalando que el ébola se propaga a través del contacto directo con los fluidos corporales de una persona infectada en lugar de a través del aire, lo que hace que su propagación sea mucho más difícil que los virus respiratorios.
Si bien la OMS dice que es probable que se produzcan más casos importados a medida que crezca el brote, hasta ahora esos casos se han detectado y contenido rápidamente sin provocar una transmisión sostenida fuera de la región afectada.
Los CDC se hicieron eco de esa evaluación en su último informe de situación, diciendo que el ébola no se propaga como los virus respiratorios como la gripe o el COVID-19.
«No se puede contraer el ébola estando cerca de alguien», dijo la agencia.
Los CDC también señalan que las personas infectadas con Ébola no son contagiosas hasta que desarrollan síntomas, lo que hace que la identificación de casos y el rastreo de contactos sean más fáciles que con enfermedades que se propagan antes de que aparezcan los síntomas.
La gran mayoría de los casos de ébola se concentran en el Congo.
En la vecina Uganda se han confirmado 20 casos, incluidas dos muertes. Todos los casos estaban relacionados con infecciones importadas del Congo y se concentran en la capital, Kampala. No se han reportado nuevos casos de ébola desde el 21 de junio y la OMS dio de alta a su último paciente, iniciando la cuenta regresiva de 42 días utilizada para declarar el fin de un brote.
En junio se identificó en Francia un caso positivo de ébola en un médico que viajaba desde el Congo. Desde entonces se recuperó por completo y fue dado de alta del hospital a principios de este mes.
Actualmente, Estados Unidos prohíbe la entrada al país a los viajeros más recientes procedentes del Congo y exige a los ciudadanos estadounidenses que pasen 21 días fuera del Congo antes de regresar, mientras que los viajeros de los vecinos Uganda y Sudán del Sur a quienes se les permite entrar son encaminados a través de aeropuertos designados para realizar controles de ébola.
Los planes de Estados Unidos de construir una instalación de cuarentena de ébola en Kenia para los estadounidenses evacuados del Congo se han topado con desafíos legales y una serie de protestas en Kenia, algunas de las cuales se han tornado violentas.
La falta de confianza y la resistencia de los lugareños siguen siendo uno de los mayores obstáculos para contener el brote, según las autoridades y los trabajadores de la salud.
Los rumores sobre los centros de tratamiento del ébola, los temores al aislamiento y la resistencia a los entierros seguros han llevado a algunas personas a evitar las pruebas o buscar atención sólo después de enfermarse gravemente.
La respuesta también se ha visto obstaculizada por el conflicto. Los combates que involucran a los rebeldes del M23 respaldados por Ruanda, los ataques de las Fuerzas Democráticas Aliadas vinculadas al Estado Islámico y los desplazamientos masivos han complicado la vigilancia, el rastreo de contactos y el acceso a las comunidades afectadas.
A diferencia de brotes anteriores de ébola, el virus Bundibugyo que provoca la epidemia no tiene vacuna ni tratamiento aprobados. Aunque la capacidad de realizar pruebas se ha ampliado desde que comenzó el brote, los socorristas dicen que el virus continúa propagándose más rápido de lo que pueden contenerlo.
«Nunca ha habido un brote de ébola que comenzó con tantos casos porque llegó muy tarde para ser identificado», dijo Trish Newport, gerente del programa de emergencia de Medicines Sans Frontieres (Médicos Sin Fronteras), que ha estado trabajando en el Congo.
A principios de este mes, los investigadores comenzaron el primer ensayo clínico de posibles tratamientos para el virus Bundibugyo, inscribiendo pacientes en un centro de tratamiento del ébola en la provincia de Ituri. La OMS dijo que podrían pasar meses y hasta 1.000 participantes para determinar si alguno de los dos tratamientos experimentales es efectivo.
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