PEKÍN — Mientras el mega grupo de K-pop BTS regresa a los escenarios después de una pausa de más de tres años, un mercado importante falta notoriamente en su gira mundial de 12 meses: China.
La omisión de una de las mayores bases de fans del grupo no es ninguna sorpresa. De hecho, todo lo contrario habría sido una gran noticia. China ha bloqueado la mayor parte del entretenimiento surcoreano desde 2016 bajo una prohibición no oficial que también restringe las películas y los dramas televisivos populares del país. Para algunos chinos, eso significa volar a Seúl para ver actuar a sus grupos favoritos, como se esperaba que hicieran muchos en los tres espectáculos que abrieron la gira esta semana y fin de semana.
China ha utilizado durante mucho tiempo restricciones comerciales en disputas geopolíticas. El detonante de la prohibición del entretenimiento fue la decisión de Corea del Sur de permitir que Estados Unidos desplegara un sistema antimisiles en su territorio. Lo que distingue a la prohibición es su duración, algo que los analistas atribuyen a la preocupación del gobierno por la enorme popularidad de la música y los vídeos coreanos. China es un firme defensor de sus propios productos culturales.
Los rumores de que la prohibición podría aliviarse (una expectativa que el presidente surcoreano, Lee Jae Myung, ha expresado públicamente mientras él y el líder chino Xi Jinping buscan mejorar los vínculos) lo han vuelto a colocar en las noticias.
El uso de la presión económica por parte de China indica la determinación del gobierno, aclara lo que considera inaceptable y refuerza el nacionalismo interno, dijo Seung-Youn Oh, profesor del Bryn Mawr College que está escribiendo un libro sobre el uso de sanciones económicas informales por parte de China.
«Desde la perspectiva de China, estas acciones van más allá del simbolismo», dijo en una respuesta escrita a las preguntas. «Son herramientas estratégicas para dar forma al entorno internacional».
Muchos grupos de K-pop tienen miembros no coreanos y se les ha permitido actuar en China. Las tiendas emergentes que venden productos de K-pop atraen filas de fanáticos y requieren reservaciones anticipadas durante las horas pico.
En el caso del vídeo, el crecimiento del streaming significa que los dramas son accesibles hasta cierto punto, aunque los más recientes pueden ser versiones pirateadas. Una revisión de cuatro plataformas chinas importantes encontró una selección limitada de alrededor de 50 dramas, y todos de al menos cuatro años de antigüedad.
La prohibición no se aplica en Macao y Hong Kong, donde aterrizará la gira de BTS en 2027, porque ambas son regiones especiales de China con sus propios gobiernos y leyes.
«Ya estoy muy agradecido de que puedan actuar en lugares como Hong Kong, Macao y Taiwán», dijo Tian Xin, que estuvo en Seúl el mes pasado para un concierto de regreso gratuito antes de la gira. «El resto es una cuestión de política nacional. Por supuesto, todavía espero que puedan acercarse a nosotros; los fanáticos siempre quieren eso».
El sistema de defensa antimisiles, conocido por el acrónimo THAAD, está dirigido a la amenaza norcoreana, pero China dijo que su radar podría reconfigurarse para mirar dentro de su territorio. Aunque Estados Unidos opera el sistema, fue la decisión de Corea del Sur de permitir el despliegue lo que enfureció a China.
Además de la prohibición del entretenimiento, China también expulsó a una cadena de supermercados de Corea del Sur. El sistema THAAD permanece, aunque recientes imágenes de cámaras de seguridad y otras imágenes han generado especulaciones de que Estados Unidos pudo haber enviado algunos de los misiles interceptores al Medio Oriente para la guerra contra Irán.
Al principio, China dio la bienvenida a la “Ola Coreana” como una importación cultural compatible con su sistema político y un sustituto de la cultura pop occidental, dijo la Agencia de Contenidos Creativos de Corea, un grupo gubernamental, en un informe a principios de este año. Pero la creciente popularidad de la música y los dramas coreanos en la década de 2010 los convirtió en algo que, según el informe, necesitaba ser controlado.
«El gobierno chino nunca antes había experimentado algo así», afirmó Dong-ha Kim, profesor de la Universidad de Estudios Extranjeros de Busan.
«Si bien la disputa sobre el THAAD coincidió con ese período, la preocupación fundamental de Beijing es más profunda», dijo. «No puede permitir que la cultura extranjera moldee el pensamiento de sus jóvenes, especialmente cuando su gobierno no tiene control sobre el contenido».
El gobierno prohibió la aparición de hombres de aspecto afeminado en la televisión en 2021, una apariencia que las estrellas del pop chino probablemente adoptaron de los artistas surcoreanos y japoneses.
China también quiere desarrollar su propia cultura pop como una forma de poder blando. Piense en la moda de las muñecas Labubu y las cadenas de comida y bebida.
«China quiere una gobernanza cultural: hacer crecer su propia industria musical», dijo Hyunji Lee, un analista financiero que cubre el sector del entretenimiento. «Si el K-pop regresa, habrá un conflicto directo».
Sin embargo, China nunca ha reconocido que existe una prohibición.
“China nunca ha impuesto ninguna de las llamadas prohibiciones a la República de Corea”, dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Zhao Lijian, en 2022. Otro portavoz, Lin Jian, dijo en septiembre pasado que China no tiene ninguna objeción a un intercambio cultural “sano y beneficioso” con Corea del Sur.
Las esperanzas de levantar la prohibición aumentaron después de que Lee y Xi se reunieran dos veces. Durante la visita de Lee a China en enero, los dos gobiernos firmaron un acuerdo para ampliar el intercambio cultural y de contenidos, pero sólo de forma gradual, y empezando sólo con el fútbol y el tradicional juego de mesa llamado go.
Xi citó dos modismos chinos, según la parte surcoreana: «No se forman tres pies de hielo en un solo día» y «La fruta cae sólo cuando madura». Sugieren que cualquier apertura llevará tiempo y se producirá cuando las condiciones sean adecuadas.
En las redes sociales chinas, algunas personas dijeron que el K-pop, con sus sugerentes movimientos de baile, no es apropiado para niños. Otros advirtieron que el entretenimiento coreano podría abrumar a la industria nacional. Los fanáticos esperaban con ansias presentaciones en China que los salvarían de vuelos nocturnos y el costo de estadías en hoteles en el extranjero.
Yu Sang, fanático y organizador de eventos, voló a Seúl cinco veces el año pasado para eventos de K-pop y organizó uno para “KPop Demon Hunters” en un centro comercial en Beijing en la víspera de Año Nuevo.
«Los fans en China son increíblemente devotos», dijo. «Si vas al Ártico, yo iré al Ártico contigo».
La prohibición ha cambiado la forma en que las empresas de entretenimiento surcoreanas ven el mercado chino.
Los productores de dramas han sentido la pérdida de manera más aguda y tienen más que ganar con una apertura que la industria del K-pop, dijo Lee, el analista financiero.
Las versiones pirateadas no generan ingresos para los productores. Los dramas están en pequeñas aplicaciones y a veces desaparecen después de unos días, según informes publicados por personas en las redes sociales. Algunas de las aplicaciones desaparecen y luego reaparecen con nombres ligeramente modificados.
Netflix y Disney+, que distribuyen la mayoría de los dramas surcoreanos a nivel mundial, están bloqueados en China. Se puede acceder a ellos mediante una red privada virtual, lo cual es ilegal (aunque la aplicación de la ley es irregular).
La industria del K-pop se ha reestructurado para que China ya no sea crítica. Japón se ha convertido en el mercado ancla, mientras que América del Norte ha surgido como la principal frontera de crecimiento.
«China importa», dijo Lee, «pero ya no es algo que las empresas estén esperando desesperadamente».
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Park informó desde Seúl, Corea del Sur. Los periodistas de Associated Press Kim Tong-hyung en Seúl y Fu Ting en Washington y el productor de vídeo Liu Zheng en Beijing contribuyeron.
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