SHOREHAM, Vermont — A Meghan Ireland siempre le encantó la química, pero como estudiante de primer año de ingeniería química en la universidad, no sabía que podía canalizar su pasión por la ciencia en el arte de hacer whisky.
Fue necesario tropezar con un artículo sobre una ingeniera química que se convirtió en maestra destiladora de whisky para que algo hiciera clic: los compañeros de estudios de Irlanda podían dedicarse a los plásticos y los productos farmacéuticos, ella se dedicaba al whisky.
«Fue como una conexión de, ‘oye, puedo ver a alguien que se parece a mí, que tiene exactamente el mismo tipo de educación y experiencia haciendo este trabajo’, y en cierto modo lo abrió como una opción», dijo Ireland, ahora el principal mezclador detrás de la marca de whisky WhistlePig, con sede en Vermont.
Irlanda se encuentra entre un número cada vez mayor de mujeres que se han convertido en líderes dentro de una industria tradicionalmente dominada por hombres que no siempre ha dado la bienvenida a los extranjeros. Cada vez más, las mujeres lanzan sus propias marcas y encuentran nuevas formas de innovar en la destilación y la mezcla en un momento en que más mujeres beben whisky.
Existe una duda común y persistente entre algunos colegas y consumidores masculinos de que a las mujeres que adquieren experiencia en la industria incluso les guste el whisky.
Becky Paskin, periodista del Reino Unido y fundadora de OurWhiskey Foundation, una organización que promueve y apoya a las mujeres en el negocio del whisky, dijo que le hicieron esa pregunta mientras actuaba como juez en un evento de degustación de whisky.
«Es una bebida que conlleva ciertas expectativas sobre qué género la bebe y qué género la fabrica», dijo Paskin, y agregó: «Casi cualquier otra bebida o alimento cae bajo tal escrutinio».
Paskin dice que parte de su trabajo es crear imágenes de archivo de mujeres consumiendo whisky que no las presenten como objetos sexuales y no sean una advertencia de servicio público.
«Las únicas imágenes de mujeres bebiendo whisky las mostraban embarazadas, borrachas y desnudas; o embarazadas, borrachas y desnudas», dijo.
La elaboración de whisky se ha considerado durante mucho tiempo una profesión masculina en Estados Unidos, una bebida que disfrutan exclusivamente los hombres haciendo girar un líquido dorado en habitaciones oscuras y llenas de humo. Pero los historiadores y expertos de la industria se apresuran a señalar que las mujeres siempre han estado involucradas en el proceso y probablemente fueron clave para su supervivencia en los EE. UU.
El primer instrumento de destilación fue creado por una mujer, María Hebraea, una alquimista de alrededor del siglo II, según Susan Reigler, experta en bourbon. A partir de ahí, la destilación se consideró en gran medida un trabajo de mujeres, ya que estaban a cargo de la elaboración casera de cerveza, la elaboración de medicamentos y el cuidado del hogar.
En particular, las mujeres administraron destilerías en el siglo XIX en Kentucky, donde Catherine Carpenter registró la primera receta conocida de puré agrio, ahora el estilo más común de whisky americano. Y si bien las mujeres lideraron el movimiento de templanza en los siglos XIX y XX, algunos historiadores estiman que pudo haber más contrabandistas que hombres durante la Prohibición, en parte porque las mujeres tenían menos probabilidades de ser registradas por la policía, según el libro «Whiskey Women», escrito por Fred Minnick.
Reigler dice que a menudo se maravilla ante la transformación de la industria del whisky estadounidense, que atravesaba una grave crisis en la década de 1990 cuando comenzó a informar sobre ella desde Louisville, Kentucky. Mientras los destiladores trabajaban para hacer que el whisky fuera atractivo para los consumidores estadounidenses, Reigler comenzó a documentar cómo las mujeres contribuían a ese esfuerzo, desde las esposas que tomaban decisiones clave de marketing que impulsaron el turismo de las destilerías hasta las camareras que diseñaban nuevos cócteles de whisky.
Tres mujeres cofundaron el Kentucky Bourbon Trail, una idea novedosa en ese momento que desde entonces se ha copiado en todo el país, incluida Peggy Noe Stevens, la primera maestra catadora de bourbon del mundo, que trabajaba en Woodford Reserve, así como Donna Nally con Maker’s Mark y Doris Calhoun con Jim Beam, dijo Reigler.
«Siempre ha habido mujeres en el bourbon», dijo. «Pero muchos de ellos han estado detrás de escena».
En Vermont, Irlanda ha sido responsable de mantener la consistencia del whisky de WhistlePig desde 2018, pero también supervisa los lotes experimentales. Su primera innovación en whisky fue el Boss Hog VII, que rápidamente atrajo elogios y premios por su decisión de terminarlo en barricas de roble español y teca brasileña.
Irlanda dice que cada vez más mujeres se involucran en la industria y hacen del whisky una “bebida para todos”.
«Todo el mundo puede disfrutarlo y también lo hacen las mujeres», dijo.
Judy Hollis Jones pasó años como alta ejecutiva en la industria alimentaria antes de lanzar una empresa de whisky en Kentucky en 2019. La transición al mundo del whisky imitó las salas de juntas en las que había estado durante décadas, donde a menudo era la única mujer presente.
Hollis Jones es la presidenta y directora ejecutiva de Buzzard’s Roost, una marca de whisky que cofundó con el maestro mezclador Jason Brauner. Ella describe la industria del whisky como un “negocio difícil” que ha tenido altibajos a lo largo de los años, pero una cosa que ha aumentado constantemente es la cantidad de mujeres que asisten a catas y visitas guiadas, ansiosas por participar en la experiencia del whisky.
“Algunas personas me han dicho: ‘Oh, bueno, no usas jeans, botas y sombrero de vaquero’”, dijo. «Y dije: ‘No, no lo hago. Y todas las mujeres bebedoras de bourbon no lo hacen. Somos una gama muy amplia de personas que aman el bourbon'».
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El periodista de Associated Press Dylan Lovan en Louisville, Kentucky, contribuyó.
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