Verde significa seguir, rojo significa detenerse. Los trofeos o el confeti vienen acompañados de un buen desempeño, y las personas que se quedan atrás reciben un empujón para hacerlo mejor.
Esas tácticas de participación de colores brillantes hace mucho tiempo pasaron de los juegos de teléfonos inteligentes a todo, desde compras en línea hasta apuestas deportivas y aulas. Por lo tanto, no debería sorprender que muchas aplicaciones de seguimiento de la nutrición como MyFitnessPal y Noom también utilicen funciones de juego para que los usuarios sigan regresando.
Pero a medida que proliferan las aplicaciones de nutrición, algunos investigadores están dando la alarma de que las funciones de gamificación pueden hacer más daño que bien a algunas personas.
Isabella Anderberg, psicóloga que investiga el comportamiento de las dietas digitales en la Universidad Flinders en Adelaida, Australia, dijo que el seguimiento de las calorías puede reforzar los comportamientos asociados con la dismorfia corporal y los trastornos alimentarios.
«Sabemos que no todo el mundo va a sufrir daños por el uso de las aplicaciones, pero ciertamente hay factores que podrían aumentar el riesgo», dijo Anderberg. «Acércate con precaución».
Anderberg dijo que ciertamente hay un lugar para las aplicaciones. Los profesionales de la salud que entrevistó durante su investigación informaron que las aplicaciones pueden ser especialmente útiles como herramientas de planificación de comidas para personas que padecen enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas y diabetes. Y las aplicaciones de actividad física recuerdan a las personas que deben mover el cuerpo.
Muchos usuarios afirman que los disfrutan y consideran que tácticas como las notificaciones de racha son motivadoras.
Angela Drury, profesora de inglés en Woodstock, Georgia, comenzó a utilizar MyFitnessPal hace más de 10 años para realizar un seguimiento de la ingesta de proteínas, grasas, carbohidratos y calorías cuando comenzó con CrossFit. Desde entonces, ha recorrido varias otras aplicaciones, incluidas Weight Watchers, Lose It y ahora Nourish, que paga su seguro e incluye análisis de sangre y reuniones semanales con un dietista.
Drury dijo que las aplicaciones la han ayudado a mantenerse encaminada hacia sus objetivos de acondicionamiento físico y, en ocasiones, la han alejado de los alimentos ricos en calorías cuando subía fotos de comidas que estaba considerando comer. Ella siente un pequeño impulso cuando recibe una insignia por continuar una racha de registro de comidas, pero una notificación que dice que no ha ingresado al almuerzo tiene el efecto contrario.
“Entonces sentí como si me estuviera regañando”, dijo.
Tal como funcionan la mayoría de las aplicaciones, los usuarios ingresan altura, peso, edad y otra información y luego establecen una meta. La aplicación indica cuántas calorías o macronutrientes se necesitan para alcanzar ese objetivo, utilizando elementos similares a los de un juego como insignias, rachas, recompensas, puntos y notificaciones para fomentar la participación del usuario.
Muchas aplicaciones de seguimiento nutricional son gratuitas pero ofrecen versiones premium por las que los usuarios deben pagar.
Los Centros para el Control de Enfermedades y otros dicen que la cantidad de calorías que necesita depende de factores como su edad, sexo y nivel de actividad física. Los CDC proporcionan una herramienta para calcular cuántas calorías necesita una persona.
Los críticos advierten que las bases de datos de alimentos a menudo son inexactas, con tamaños de porciones estimados y recuentos de calorías que varían ampliamente.
Courtney Simpson, psicóloga conductual y directora de trastornos alimentarios en los Centros de Tratamiento Basado en Evidencia de Seattle, dijo que algunas aplicaciones alientan a las personas a establecer objetivos calóricos que son demasiado bajos para cualquier adulto. Esto no sólo es perjudicial para la salud, sino que también puede llevar a las personas al fracaso.
Las características del juego hacen que la gente vuelva a objetivos poco realistas, creando vergüenza que puede contribuir a los atracones u otros comportamientos que la gente está tratando de cambiar, dijo Simpson.
«No es que la gamificación en sí sea mala. Se trata de lo que promueve», afirmó. «¿Eso realmente será beneficioso?»
MyFitnessPal y Noom no respondieron a varias solicitudes de comentarios.
Anderberg dijo que las personas que ya creen que cuanto más delgado es mejor tienen más probabilidades de hacer un mal uso de las aplicaciones. El seguimiento de las calorías y los macronutrientes puede volverse obsesivo, lo que genera más sentimientos negativos cuando no se cumplen los objetivos diarios.
Instó a los usuarios a ser escépticos sobre lo que las aplicaciones les dicen que hagan y a confiar en su propia intuición. Si sientes la necesidad de descansar, curar una lesión o darte un capricho con algo delicioso, hazlo.
«Estamos perdiendo esa capacidad de leer las señales de nuestro cuerpo», dijo.
Simpson señaló que centrarse en el peso como medida de la salud general, además de ser inexacto, hace que sea más probable perder y recuperar peso. Estos ciclos están relacionados con peores resultados de salud con el tiempo.
«Si realmente quieres un cambio duradero, entonces necesitas adoptar comportamientos que sean factibles y sostenibles en el tiempo», dijo.
Drury pudo ver cómo las aplicaciones podrían ser perjudiciales para las personas predispuestas a los trastornos alimentarios, pero dijo que la consideración más importante para ella es establecer objetivos realistas y escuchar a su cuerpo.
“Finalmente aprendí que no puedes matarte de hambre para estar en la forma que deseas”, dijo.
NOTA DEL EDITOR: Albert Stumm escribe sobre bienestar, comida y viajes. Encuentre su trabajo en https://www.albertstumm.com
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