WASHINGTON– Durante décadas, las personas con discapacidad han luchado por sus derechos a ir a la escuela y vivir junto a sus pares sin discapacidades, derechos que algunos temen que puedan estar perdiendo terreno bajo la administración Trump.
El mes pasado, el Departamento de Educación anunció que transferiría la supervisión de la educación especial al Departamento de Salud y Servicios Humanos, dirigido por Robert F. Kennedy Jr., cuyos comentarios sobre los límites de discapacidades como el autismo han provocado duras reprimendas de defensores y legisladores.
Mientras tanto, tras un impulso de la Casa Blanca para vigilar las personas sin hogar, el Departamento de Justicia publicó una guía que redujo la barrera para institucionalizar a cualquier persona con una discapacidad.
En conjunto, las acciones señalan un preocupante regreso a una realidad en la que las personas con discapacidad son empujadas a los márgenes de la sociedad, dijeron los defensores.
“Es un ataque directo y frontal a los derechos de las personas con discapacidades a vivir sus vidas de la misma manera que viven sus vidas las personas sin discapacidades”, dijo Selene Almazán, directora legal del Consejo de Abogados y Defensores de Padres. «No puedo imaginar que, como país, eso sea algo a lo que estaríamos de acuerdo en que deberíamos volver».
Desde la década de 1960, la legislación y las decisiones judiciales han ampliado progresivamente los apoyos y protecciones para que las personas con discapacidades vayan a la escuela con compañeros sin discapacidades y vivan y trabajen en sus comunidades. Antes de eso, las personas con enfermedades mentales o discapacidades intelectuales y del desarrollo estaban en gran medida confinadas en instituciones.
Sus defensores han rechazado lo que se conoce como el “modelo médico”, según el cual la discapacidad de un individuo se considera un defecto que debe curarse. En cambio, bajo un “modelo social” de discapacidad, las diferencias pueden adaptarse y apoyarse, a medida que las personas con y sin discapacidad aprenden y trabajan juntas.
Las familias y los defensores han advertido que trasladar la educación especial a un departamento de salud marca un regreso al modelo médico. También se han enojado por los intentos de Kennedy de vincular las vacunas con el autismo, yendo en contra de décadas de investigaciones que no muestran tal vínculo, y su formulación del autismo como una enfermedad debilitante.
Los comentarios de Kennedy el año pasado, donde dijo que los niños con autismo nunca escribirían un poema, pagarían impuestos ni tendrían un trabajo, plantearon dudas sobre cómo supervisaría una agencia destinada a ayudar a los estudiantes a desarrollar esas habilidades. Kennedy dijo más tarde que se refería a personas con «autismo severo» o aquellas que no son verbales.
“Muchas de las cosas que dijo que las personas autistas nunca harán, (la educación especial) está a cargo de garantizar que los estudiantes con discapacidades tengan la oportunidad de hacerlas”, dijo Zoe Gross, directora de defensa de Autistic Self Advocacy Network. “¿Lo ejecutará fielmente o considerará a los estudiantes discapacitados una causa perdida hasta que encontremos alguna cura médica?”
En 1999, la Corte Suprema dictaminó que segregar a las personas discapacitadas que de otro modo podrían vivir en su comunidad con el apoyo adecuado era una forma de discriminación. La decisión Olmstead v. LC generó requisitos para que las agencias gubernamentales brinden servicios para discapacitados en el entorno más integrado posible: en escuelas, hogares y lugares de trabajo ordinarios.
Pero en un memorando emitido en junio, la Oficina de Asesoría Legal del Departamento de Justicia cambió esa orientación. Argumentó que ni la Ley de Estadounidenses con Discapacidades ni la Sección 504, dos importantes leyes sobre derechos de las personas con discapacidad, exigen que los estados brinden servicios en el entorno más convencional. Si bien el memorando no cambia la ley, señala cómo las agencias federales pueden interpretar y hacer cumplir las cuestiones de derechos civiles relacionadas con el tema, y podría alentar a los estados o distritos escolares a negarse a apoyar a las personas con discapacidades en entornos convencionales.
La Casa Blanca ya ha actuado con una filosofía similar. El año pasado, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva sobre las personas sin hogar que respaldaba el internamiento civil, en el que un tribunal ordena a las personas ingresar en programas de hospitalización o tratamiento involuntarios. Trump ordenó al HHS que redujera las barreras para institucionalizar a personas con enfermedades mentales.
En su memorando, el Departamento de Justicia reconoció que su interpretación de la decisión Olmstead de la Corte Suprema está «fuera de sintonía» con el entendimiento común. Si un estado comienza a brindar servicios en entornos institucionales, probablemente surgirán desafíos legales, dijo el Departamento de Justicia.
Las medidas de la administración Trump se ajustan a una visión del mundo en la que el gobierno no tiene la obligación de apoyar a las personas con discapacidades, dijo Claudia Center, directora legal del Fondo de Defensa y Educación de los Derechos de las Personas con Discapacidad.
«Está oscuro y es horrible», dijo Center. «Y creo que es contrario a la opinión mayoritaria en nuestro país… Está fuera de contacto con la situación de nuestra sociedad».
Las medidas han creado una profunda sensación de incertidumbre para los estudiantes con discapacidades.
Lindsey Althaus dice que los servicios domiciliarios y comunitarios en el noroeste de Ohio han sido fundamentales para su familia. Su hijo Whitman, de 12 años, tiene autismo y un trastorno neurológico llamado apraxia, en el que el cerebro lucha por decirle a los músculos cómo moverse para formar palabras o realizar otras habilidades motoras. Durante parte de su carrera escolar, con los servicios de apoyo adecuados, Whitman pudo pasar gran parte de su jornada escolar en un salón de clases que incluía niños sin discapacidades.
A través de un programa de exención de Medicaid, Althaus le paga a su madre para que cuide a Whitman en su ausencia. Eso le permite pasar tiempo en la comunidad con su abuela mientras Althaus y su esposo trabajan o están fuera con su hija.
Según la nueva interpretación de Olmsted por parte del Departamento de Justicia, los estados tendrían menos obligaciones para financiar y apoyar esos programas. Y Kennedy, en un testimonio ante legisladores en el Capitolio a principios de este año, criticó programas similares por considerarlos sujetos a fraude.
«Queremos poder tenerlo en la comunidad», dijo Althaus, quien trabaja como defensor de los derechos de las personas con discapacidad. «Está empezando a sentir que Whitman ya no será bienvenido. Volvemos a esto: o eres perfecto o no estás en la luz».
Para muchos estudiantes con discapacidades, las escuelas son el lugar donde reciben la mayoría de los servicios de apoyo y donde se integran entre sus compañeros. Antes de que el hijo de 8 años de Magda Nakassis, que es autista y no verbal, comenzara la escuela pública en Maryland, su experiencia preescolar se había definido en gran medida por ser expulsado de las cosas, dijo.
En la escuela, dijo Nakassis, encontró maestros y miembros del personal que entendían las necesidades de su hijo y le dijeron que dejara de disculparse por ellos. Un programa en su escuela llamado Fantastic Friends enseña a los estudiantes de quinto grado sobre el autismo y pasan los recreos con los niños del programa de autismo. Cada año, dijo Nakassis, hay una lista de espera para ser un Amigo Fantástico.
Nakassis dijo que ha sido difícil ver las formas en que el autismo en particular se ha politizado. Todos los niños tienen derecho a una educación pública en este país, dijo Nakassis, y la educación especial es una respuesta al hecho de que algunos niños tienen diferencias que requieren apoyo adicional.
Independientemente de su diagnóstico, su derecho a la educación no es una cuestión médica, dijo, sino más bien una cuestión de equidad y acceso en una sociedad que a menudo empuja a las personas discapacitadas a los márgenes.
“Hay muchos niños como él por ahí y a veces me pregunto: ‘¿qué solíamos hacer?’”, dijo Nakassis. «No puedo creer que fuera mejor».
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