CABO CAÑAVERAL, Florida — Un robot espacial de dos brazos despegó el martes por la tarde en una operación de rescate privada para colocar mochilas propulsoras que prolongan la vida en satélites viejos que se están quedando sin combustible a miles de kilómetros de altura.
Es la segunda misión de ahorro de satélites que se lanza este mes, y todo es parte de un esfuerzo creciente de ahorro de dinero para mantener las naves espaciales antiguas en funcionamiento el mayor tiempo posible. La nave espacial de tres brazos de otra compañía entró en órbita el 3 de julio para impulsar el Observatorio Swift de la NASA para que no se estrelle contra la Tierra este otoño.
Lanzado por SpaceX, el vehículo robótico de la misión de Northrop Grumman, denominado MRV, y sus mochilas propulsoras pasarán el próximo año inclinándose hacia la órbita adecuada a 36.000 kilómetros (22.300 millas) sobre la Tierra. Cientos de satélites orbitan en esta llamada órbita geosincrónica, donde igualan la velocidad de rotación de la Tierra y se mantienen en la misma parte del cielo para una cobertura continua.
Una vez en su lugar, la nave espacial del tamaño de una minivan utilizará sus brazos de 9 metros (10 pies) para acoplar un jetpack a un satélite de comunicaciones antiguo. Luego se dirigirá a dos satélites más que lo necesiten.
Para su vuelo debut, la nave espacial llevaba tres mochilas propulsoras eléctricas que estaban programadas para despegarse después del despegue y, al igual que el MRV, utilizar sus propios propulsores de gas xenón para llegar a la órbita deseada. Los jetpacks esperarán a que el robot los agarre, uno a la vez, y los conecte a los satélites que lo necesiten.
Cada jetpack, del tamaño de una lavadora, proporcionará el empuje necesario para que un satélite sin gasolina siga funcionando durante varios años más en lugar de retirarse. Si funciona, será una gran ayuda para los operadores de satélites SES de Luxemburgo y Optus de Australia, ahorrándoles millones de dólares en costos de reemplazo.
Esta es la última incursión de Northrop Grumman en el negocio de servicios satelitales. En 2019 y nuevamente en 2020, la compañía lanzó un par de naves espaciales que se engancharon a satélites de comunicaciones averiados y los dirigieron, proporcionándoles años adicionales de vida.
Northrop Grumman diseñó sus nuevos ayudantes robóticos para que sean aún más ingeniosos. La compañía prevé versiones futuras que reparen y reubiquen satélites activos, e incluso se adhieran a los inactivos para retirarlos de órbitas con mucho tráfico. La empresa colabora con el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa.
Mientras tanto, Katalyst Space Technologies continúa probando su satélite auxiliar Link en órbita antes de apresurarse al rescate del Observatorio Swift. Los controladores de vuelo tuvieron que superar problemas iniciales de comunicación y señalización con Link, transmitiendo parches de software.
Lanzado en 2004, el telescopio Swift de la NASA se ha estado hundiendo más rápido de lo habitual debido a toda la actividad solar reciente. Un impulso de Link en las próximas semanas podría darle al observatorio de rayos gamma de casi 400 millones de dólares muchos más años de estudio de algunas de las mayores explosiones del universo.
La NASA está pagando a Kataylst 30 millones de dólares para elevar el Swift a su altitud original de 600 kilómetros (373 millas). Northrop Grumman proporcionó el viaje de Link a la órbita, utilizando un cohete Pegasus lanzado desde un avión.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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