WASHINGTON– Una vacuna contra el cáncer, primera en su tipo, está reduciendo significativamente las posibilidades de que los tumores de los pacientes con melanoma reaparezcan, según los resultados de un importante estudio publicado el jueves por los fabricantes de medicamentos Moderna y Merck.
La vacuna se elaboró a medida para cada paciente para que coincidiera con su tumor. Sumarlo a un tratamiento posquirúrgico estándar redujo en un 42% el riesgo de que el melanoma reapareciera dos años después de la cirugía, según el estudio más avanzado hasta la fecha sobre esta nueva estrategia de lucha contra el cáncer.
«El campo ha estado buscando una victoria y creo que esta es una gran victoria», dijo el Dr. Hussein Tawbi del Centro Oncológico MD Anderson en Houston, uno de los investigadores del estudio internacional.
La vacuna, llamada intismeran, está fabricada con la misma tecnología de ARNm ganadora del Premio Nobel que estuvo detrás de las vacunas COVID-19. También se están probando vacunas experimentales personalizadas contra el cáncer elaboradas con ARNm y algunos otros enfoques contra otros tipos de cáncer, incluidos el de pulmón, riñón y páncreas.
Los expertos que no participaron en el nuevo estudio dicen que su éxito refuerza el campo.
«Esta es una nueva frontera», afirmó Karen Knudsen, directora ejecutiva del Instituto Parker, que ayuda a financiar la investigación de inmunoterapia contra el cáncer.
«Es un gran paso adelante para la ciencia y la oncología, porque esta vacuna se aplicará a muchos tipos de cáncer diferentes», afirmó el Dr. Michael Atkins, subdirector del Centro Oncológico Integral Lombardi de la Universidad de Georgetown.
Moderna y Merck habían anunciado en agosto que el ensayo de última fase con intismeran había sido exitoso, pero los resultados detallados se publicarían el sábado en una reunión de la Sociedad Europea de Oncología Médica en Madrid. Algunos de los datos se filtraron públicamente el jueves por la noche, lo que provocó una publicación completa antes de la presentación científica del fin de semana.
La mayoría de la gente piensa que las vacunas previenen una infección, como el sarampión o la tos ferina. Ya existen dos vacunas para prevenir el cáncer, la vacuna contra el VPH y la hepatitis B, que bloquean la infección por esos virus que causan tumores. Y se están realizando investigaciones para prevenir algunos tipos de cáncer hereditario, como el cáncer colorrectal causado por el síndrome de Lynch.
Pero una vacuna personalizada diseñada para bloquear la reaparición del cáncer extirpado quirúrgicamente es muy diferente. Para el estudio de intismeran, los científicos buscaron mutaciones genéticas únicas para el tumor de cada paciente, mutaciones que crean proteínas que no deberían estar en el cuerpo a menos que esas células cancerosas comiencen a crecer nuevamente. La vacuna personalizada (nueve dosis administradas con tres semanas de diferencia) enseña al sistema inmunológico del paciente a estar atento y atacar a los llamados neoantígenos.
¿Cómo funcionó? El estudio incluyó a más de 1,100 personas con melanoma de alto riesgo que fue extirpado quirúrgicamente. A todos se les administró la terapia de seguimiento estándar: la inmunoterapia de Merck llamada Keytruda. Los participantes fueron asignados al azar para recibir también dosis de vacuna elaboradas a medida o un placebo.
Dos años más tarde, el 82% de las personas en el grupo de la vacuna todavía vivían sin recurrencia de su cáncer en comparación con el 70% que había recibido Keytruda estándar solo. El ensayo continúa rastreando los resultados a largo plazo de los participantes.
En 2024, Tony Hout se unió al ensayo de la vacuna en el MD Anderson después de buscar atención para una mancha en su oreja que había estado sangrando intermitentemente y no sanaba por completo. Los médicos reconocieron el melanoma y durante la cirugía descubrieron que había comenzado a extenderse.
“Quiero asegurarme de que estoy haciendo todo lo posible para estar aquí para mi familia”, dijo Hout, de 62 años, quien desde entonces se mudó a Cayuga, Indiana, y viaja de regreso a Houston cada pocos meses para un chequeo del estudio. Los escáneres de esta semana mostraron que todavía está libre de cáncer.
Los efectos secundarios de la vacuna fueron principalmente dolor en el brazo, fatiga y otras reacciones típicas de la vacunación contra el coronavirus con ARNm, dijo Tawbi del MD Anderson.
Moderna y Merck están hablando con las autoridades reguladoras sobre los próximos pasos para buscar la aprobación de la vacuna.
Los medicamentos personalizados suelen ser muy caros. Los fabricantes de medicamentos no están discutiendo cuánto podría costar dicha vacuna contra el cáncer.
Pero el presidente de Moderna, Stephen Hoge, dijo que las instalaciones especiales de fabricación de vacunas contra el cáncer que la compañía tiene en Massachusetts están proporcionando dosis para miles de personas inscritas en múltiples estudios que se llevan a cabo a nivel internacional.
Hoge dijo que se necesitan unos días para elaborar la vacuna, pero que todo el proceso, comenzando con el análisis de la genética del tumor para llegar a lo que es esencialmente una receta para cada paciente, puede tardar aproximadamente seis semanas, a veces más. Mientras tanto, los pacientes con melanoma ya habían comenzado su Keytruda estándar, un tipo diferente de inmunoterapia.
Las acciones de Moderna cayeron un 18% el jueves después de que se hicieran públicos los resultados completos del estudio, pero se mantuvieron más de un 200% más altas que a finales de agosto, antes de que los inversores conocieran los resultados iniciales.
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