La peste, la rara infección bacteriana conocida por matar a decenas de millones en la Europa del siglo XIV, nunca desapareció. Ahora se trata fácilmente con antibióticos.
Desde la década de 1990, la mayoría de los casos humanos se han notificado en África, especialmente en el Congo y Madagascar, según la Organización Mundial de la Salud.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, hay un promedio de unos siete casos humanos por año en Estados Unidos, principalmente en zonas rurales del oeste americano.
Un trabajador de un instituto de investigación de pestes en Siberia murió recientemente de neumonía. El caso ha generado alarma en Rusia después de que informes de los medios no confirmados sugirieran que podría haber muerto de peste neumónica. Las autoridades rusas dicen que las pruebas no mostraron evidencia de peste, pero el instituto de investigación ha sido puesto en cuarentena.
«La gente piensa que la plaga ha desaparecido, que fue algo que ocurrió hace 500 años. No es así. Está aquí entre nosotros», dijo Simon Clarke de la Universidad de Reading en el Reino Unido. «A menos que nos deshagamos de esos animales salvajes, lo que por supuesto no es posible, entonces no nos desharemos de las bacterias».
¿Le sorprende saber que la plaga todavía existe? Esto es lo que debe saber.
La peste neumónica y la peste bubónica más conocida, también llamada peste negra, son causadas por la misma bacteria, llamada Yersinia pestis.
La bacteria se propaga naturalmente entre roedores como los perros de las praderas y las ratas. Las pulgas que saltan de los animales infectados y pican a las personas pueden transmitir la enfermedad.
La peste bubónica es la forma más común de infección. Provoca inflamación dolorosa de los ganglios linfáticos que se encuentran más comúnmente en la ingle, la axila y el cuello, llamados bubones. Otros síntomas incluyen fiebre alta repentina y escalofríos, dolores de cabeza y dolor en el abdomen, piernas y brazos, según la Clínica Cleveland.
Hay otras dos formas de peste: la peste neumónica, que puede ser causada por la inhalación de bacterias, infecta los pulmones. La peste septicémica es una infección en el torrente sanguíneo. Ambos son mortales si no se tratan a tiempo, según la Organización Mundial de la Salud.
La peste bubónica a menudo avanza y se convierte en las otras dos formas de peste si no se trata.
Además de las picaduras de pulgas infectadas, las personas también pueden contraer la peste al tocar fluidos corporales infectados, por lo que los expertos en salud recomiendan tener especial cuidado al manipular animales muertos o enfermos.
La peste también puede propagarse a través de las gotitas respiratorias de alguien que padece peste neumónica.
«Si tose, puede contagiar a otra persona, pero eso no se propaga muy lejos», dijo el Dr. Glenn Wortmann, MedStar Washington Hospital Center. «Así que realmente necesitas estar en contacto cara a cara con esa persona para contraer la peste neumónica».
Por eso «la posibilidad de que esto se propague ampliamente en Rusia y luego se extienda aquí a Estados Unidos no existe», dijo.
La plaga nunca fue erradicada, pero hemos mejorado en prevenir su propagación y tratarla en humanos.
Cuando se trata a tiempo con antibióticos, la peste se puede curar. La clave es acudir rápidamente al médico; de lo contrario, la plaga puede ser mortal.
Existe una vacuna, pero la OMS sólo la recomienda para personas con alto riesgo de infección, como trabajadores de laboratorio y sanitarios. Pero no hay pruebas sólidas de que las vacunas puedan funcionar contra la forma neumónica.
No hay vacuna contra la peste disponible en EE. UU.
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El videoperiodista de AP Javier Arciga contribuyó a esta historia desde San Diego.
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