La NASA puso en marcha una misión para preservar el telescopio velozcuya órbita descendió por el aumento del rozamiento con la atmósfera.
La operación incluye el envío del ENLACE satéliteque deberá acoplarse al observatorioy elevar nuevamente su órbita para prolongar su vida útil.
La NASA lanzó una misión para rescatar el telescopio Swift
La NASA confirmó el lanzamiento de la misión Impulso rápidocuyo objetivo es evitar que el telescopio veloz reingrese a la atmósfera terrestre.
El despegue se realizó el 3 de julio mediante un cohete Pegaso XL de Northrop Grumman, que puso en órbita el satélite LINK, desarrollado por Katalyst Space Technologies.
Cómo será el rescate del telescopio Swift
Una vez completadas las verificaciones iniciales, el satélite LINK iniciará el acercamiento al Observatorio Neil Gehrels Swift.
Antes de intentar el acoplamiento, permanecerá entre dos y tres semanas observando el telescopio para identificar el mejor punto de captura.
LINK mide aproximadamente 1,5 metros de altura y cuenta con tres brazos robóticos diseñados para sujetar el observatorio, que tiene una longitud cercana a los 3,9 metros.
Después del acoplamiento, utilizará propulsores iónicos para elevar lentamente la órbita de ambos vehículos durante varios meses.
Por qué la NASA decidió intervenir
El telescopio veloz fue lanzado en noviembre de 2004 para estudiar estallidos de rayos gamma y otros fenómenos de alta energía del universo.
Aunque continúa aportando información científica, su órbita descendió debido al incremento del rozamiento atmosférico provocado por la actividad solar reciente.
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El observatorio no fue diseñado para recibir mantenimiento en el espacio ni dispone de propulsores propios para corregir su trayectoria.
El último vuelo del histórico cohete Pegasus XL
La misión también marcó el último lanzamiento del Pegaso XLun cohete de tres etapas que debutó en 1990 y completó 45 misiones.
El vehículo fue liberado desde el avión L-1011 Stargazer sobre las Islas Marshall antes de encender sus motores y colocar a LINK en órbita.
Los intentos anteriores de lanzamiento habían sido suspendidos por condiciones meteorológicas y por un inconveniente en el sistema de navegación del cohete.
Qué espera lograr la misión Swift Boost
La NASA busca devolver el telescopio veloz a una altitud cercana a los 600 kilómetros para extender su vida operativa durante varios años más, siempre que sus sistemas continúen funcionando correctamente.
Además, la agencia destacó que esta misión permitirá demostrar una capacidad clave para futuras operaciones espaciales, ya que será el primer intento de una nave privada de capturar un satélite no tripulado del gobierno de Estados Unidos.
