WASHINGTON– Se espera que los crecientes precios de la gasolina produzcan un repunte de la inflación cuando el gobierno informe los precios al consumidor de marzo el viernes, lo que probablemente desconcierte a los que luchan contra la inflación en la Reserva Federal y aumente los desafíos políticos del aumento de los costos para la Casa Blanca.
La inflación probablemente aumentó al 3,4% en marzo en comparación con el año anterior, estiman los economistas, lo que sería un fuerte aumento con respecto al aumento del 2,4% de febrero. Mensualmente, se prevé que los precios hayan aumentado un 0,9% en marzo respecto al mes anterior, según una encuesta a economistas realizada por el proveedor de datos FactSet. Ese sería el mayor aumento mensual desde 2022.
Hasta ahora había habido una ligera tendencia a la moderación de la inflación desde el otoño pasado. Una lectura del 3,4% sería la más alta en casi dos años y está muy por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal.
“Aquí habrá un impacto en los titulares”, dijo Michael Metcalfe, jefe de estrategia macroeconómica de State Street, que produce PriceStats, una medida de inflación extraída de millones de precios en línea. Sus datos sugieren que la inflación podría aumentar un 1,5% sólo en marzo desde febrero.
Excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, se proyecta que los precios subyacentes hayan aumentado un 2,7% en marzo respecto al año anterior, frente al 2,5% de febrero. De febrero a marzo, se espera que los precios subyacentes hayan aumentado un 0,3%, un ritmo más rápido de lo que es consistente con el objetivo de la Reserva Federal.
Los precios del gas se dispararon alrededor de un 20% en marzo, una medida que socava la capacidad de los consumidores para gastar en otros bienes y servicios y, como resultado, también podría desacelerar el crecimiento económico. Al menos a corto plazo, muchos estadounidenses sólo pueden hacer cambios limitados en sus hábitos diarios de conducción, que están determinados en gran medida por el lugar donde viven, compran y trabajan. Como resultado, la mayoría de la gente pagará precios más altos por el gas y potencialmente recortará en otros lugares.
Los precios de la gasolina promediaron $4,17 el galón en todo el país el jueves, 69 centavos más que hace un mes.
La gran pregunta para los consumidores y la economía es si el aumento de los precios del petróleo y el gas creará un shock inflacionario sostenido y más amplio, similar al que ocurrió después de la pandemia en 2021-2022. La inflación alcanzó un máximo del 9,1% en junio de 2022, cuando la COVID-19 paralizó las cadenas de suministro y varias rondas de controles de estímulo impulsaron la demanda de los consumidores. Los precios de los alimentos, los muebles, las comidas en restaurantes y muchos otros bienes y servicios se dispararon.
Esta vez, los economistas dicen que el mercado laboral y el gasto de los consumidores son más débiles y que no se están emitiendo grandes controles de estímulo gubernamentales para estimular la demanda. La tasa de desempleo es baja, del 4,3%, pero las empresas no están luchando por contratar como lo hacían cuando la economía salió de la pandemia, lo que llevó a muchas empresas a ofrecer fuertes aumentos salariales para atraer y retener a los trabajadores.
Los rápidos aumentos salariales y el sólido crecimiento de los ingresos ayudaron a los consumidores a soportar los precios más altos que resultaron de las interrupciones de la cadena de suministro por la pandemia y alimentaron picos en la demanda que llevaron a muchas empresas a aumentar aún más los precios.
«Ahí es donde esto realmente difiere, es que no estamos viendo ni cerca de la fuerza de la demanda», dijo Alan Detmeister, economista de la UBS. En 2021 y 2022, el crecimiento de los ingresos «estaba aumentando con mucha fuerza. No lo estamos viendo ahora», añadió.
Detmeister cree que la mejor comparación probablemente será con 1990-91, cuando los mayores precios del petróleo y el gas derivados de la invasión iraquí de Kuwait contribuyeron a una recesión, pero no provocaron un salto en la inflación, en parte debido a un menor gasto de los consumidores.
El impacto del aumento del precio del gas sobre la inflación es, en cierto modo, similar a los aranceles del presidente Donald Trump, en el sentido de que su efecto dependerá en gran medida del tamaño y la duración del aumento.
Por ahora, los economistas esperan que en marzo y abril el impacto se limite en gran medida a las industrias que consumen mucha energía, como las aerolíneas, los servicios de entrega de paquetes y el transporte público. En general, la economía estadounidense depende mucho menos del petróleo y el gas que en décadas anteriores.
Aún así, el gran salto de la inflación –que es casi seguro que continuará durante varios meses– ya ha cambiado el debate en la Reserva Federal, que comenzó el año esperando recortar su tasa de interés clave al menos un par de veces. Pero un número cada vez mayor de funcionarios de la Reserva Federal están ahora dispuestos a considerar subir las tasas si la inflación subyacente no se enfría notablemente.
Es casi seguro que la mayoría de los funcionarios apoyarán mantener la tasa de interés clave de la Reserva Federal sin cambios en los próximos meses, en alrededor del 3,6%, mientras evalúan cómo evoluciona la economía. Los inversores ahora no esperan que la Reserva Federal reduzca las tasas hasta finales de 2027.
Los precios más altos de la gasolina son complicados para la Reserva Federal porque también pueden desacelerar el crecimiento al afectar el gasto de los consumidores, lo que podría provocar despidos. La Reserva Federal normalmente reduciría su tasa para alentar un mayor gasto si aumenta el desempleo, mientras aumenta las tasas para combatir la inflación.
El encarecimiento del petróleo y el gas probablemente también elevará los precios de los alimentos, generando más dolor para los consumidores que ya han absorbido un aumento de aproximadamente el 25% en los costos de los alimentos desde la pandemia. Casi todos los alimentos se envían en camiones que funcionan con diésel, y los precios del combustible diésel han aumentado incluso más que los de la gasolina normal. Aún así, los analistas no esperan que los precios de los alimentos se aceleren hasta dentro de uno o dos meses.
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