CHIYAH, Líbano — Una tarde reciente, Ayman al-Zain observó cómo una excavadora limpiaba los escombros de lo que solía ser su tienda de ropa deportiva, que era uno de las docenas de edificios destruidos en los ataques israelíes contra el grupo militante Hezbollah.
Con una tregua nominal en vigor que ha reducido pero no detenido los combates, Al-Zain intentó evaluar si debía reconstruir la tienda en los suburbios del sur de Beirut que alguna vez esperó heredar a sus hijos. Pero es poco probable que pueda hacerlo pronto, y no sólo por el temor a más ataques aéreos.
«Todo es caro», dijo a The Associated Press. «Si quiero abrir una nueva tienda y conseguir maniquíes, perchas y algunos accesorios, los precios son muy diferentes a los de antes».
La guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz han provocado conmociones económicas en todo el Medio Oriente. En el Líbano, esos males se han visto agravados por los problemas económicos existentes en el país y por mercados en gran medida no regulados que son vulnerables a la especulación de precios.
“Esto sigue siendo un shock económico importante, sinceramente de naturaleza existencial”, dijo el ministro de Economía, Amer Bisat, que forma parte del gabinete libanés que asumió el cargo hace más de un año con una agenda reformista.
Desde 2019, el pequeño país mediterráneo ha estado sumido en una crisis económica que pulverizó el valor de su moneda local y su sistema bancario.
Fue entonces cuando los bancos libaneses colapsaron, lo que evaporó los ahorros de los depositantes y sumió a aproximadamente la mitad de la población de 6,5 millones en la pobreza, después de décadas de corrupción rampante, despilfarro y mala gestión. El país sufrió pérdidas de unos 70.000 millones de dólares en su sector financiero, agravadas por unos 11.000 millones de dólares en la guerra de 2024 entre Israel y Hezbolá, según el Banco Mundial. Desde entonces, la libra libanesa ha perdido más del 90% de su valor frente al dólar estadounidense.
La compañía estatal de electricidad, con problemas de liquidez, proporciona sólo unas pocas horas de energía al día, y la mayoría de los libaneses dependen de generadores diésel para compensar la diferencia. Eso hace que la economía sea particularmente vulnerable a los aumentos de los precios del combustible.
El Líbano ya estaba “lidiando con múltiples rondas de crisis”, dijo Mohamad Faour, profesor de finanzas en la Universidad Americana de Beirut. «Así que esta ronda de guerra sólo hizo que una situación ya frágil se volviera más frágil».
Con esta nueva guerra, 1,2 millones de libaneses han sido desplazados, en gran parte del sur del Líbano y de los suburbios del sur de Beirut. Muchos se refugian en escuelas sin trabajo o gastando el dinero que tienen alquilando apartamentos o habitaciones de hotel.
En una entrevista con la AP desde su oficina, Bisat estimó que el país enfrenta una pérdida económica de alrededor del 7% de su producto interno bruto debido a la guerra porque “las empresas están cerrando, la gente está perdiendo sus empleos, los turistas no aparecen”.
Abundan las pruebas de inflación.
En el normalmente bullicioso mercado de productos agrícolas de Sabra, al sur de Beirut, el vendedor Ahmad al-Farra parecía abatido cuando una anciana que compraba sandías, tomates y patatas se marchaba sin comprar nada después de comprobar las etiquetas de precios.
Los precios se han disparado desde que Estados Unidos e Israel lanzaron una guerra contra Irán el 28 de febrero, seguida rápidamente por un resurgimiento de la guerra entre Israel y Hezbollah.
«Mantenemos nuestros precios bajos para poder vender, y aun así no vendemos», dijo al-Farra mientras el sonido de un avión no tripulado israelí zumbaba sobre sus cabezas.
Incluso los consumidores que pueden permitirse el lujo de gastar están ansiosos y recortan compras no esenciales, dejando muchos negocios vacíos.
Riad Aboulteif, que dirige varios restaurantes y bares en la capital, dijo que sus ingresos han caído alrededor del 90% desde que comenzó la guerra, a medida que la menguante clase media del Líbano reduce los costos.
La gente está ahorrando más dinero para sobrevivir y no haciendo planes para celebrar cumpleaños u otras ocasiones especiales, dijo en uno de sus bares en el bullicioso distrito Hamra de Beirut, donde el ruidoso parloteo de los clientes alguna vez superó la música de jazz que salía del sistema de sonido.
Esa noche sólo estaban ocupadas unas pocas mesas. Ha tenido que reducir su personal y reestructurar sus menús para ofrecer artículos más asequibles.
Mientras tanto, el gobierno en quiebra del país ha luchado por tomar medidas enérgicas contra la especulación injusta e ilícita y el acaparamiento de combustible y otros artículos esenciales.
Muchas zonas agrícolas del sur y el este del Líbano ya no son accesibles debido a los ataques aéreos y los enfrentamientos, pero al-Faraa cree que los proveedores han aumentado los precios más allá de lo necesario para cubrir los aumentos de costos.
Algunos de los aumentos más marcados se han producido en las facturas de los generadores.
Durante años, las familias y las empresas han pagado múltiples facturas de servicios públicos para cubrir la electricidad y el agua suministradas de forma privada en ausencia de servicios gubernamentales. Los propietarios de generadores en los vecindarios cobran una tarifa mensual y algunos propietarios tienen sus propios generadores y cobran el costo a los inquilinos.
Los frustrados dueños de negocios han dicho que las facturas de los generadores se han duplicado en ocasiones, lo que los obligó a acortar sus horas de operación o incluso cerrar algunos días para reducir costos.
«Si no tomamos estas medidas, no podemos continuar», afirmó Aboulteif.
Bisat dijo que su ministerio ha realizado más de 4.000 inspecciones de generadores privados, gasolineras y tiendas en todo el país desde el inicio de la guerra en marzo y ha presentado decenas de denuncias ante los tribunales. Pero la cuestión no se resolverá rápidamente.
Mientras tanto, el gobierno tiene poca capacidad para tomar medidas enérgicas contra el puñado de empresas que importan y distribuyen combustible y otros bienes.
Sin un fin de la guerra a la vista, la situación económica no muestra signos de mejorar.
Existe un tenue alto el fuego entre Estados Unidos e Irán, pero las conversaciones entre Washington y Teherán están estancadas. Una tregua nominal entre Israel y Hezbolá ha reducido, pero no detenido, los combates en el Líbano.
Por ahora, las familias y los empresarios libaneses enfrentan los desafíos día a día y esperan lo mejor.
«Sólo Dios sabe cómo hemos estado tratando de gestionarnos», dijo al-Farra.
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