LOS ANGELES — LeBron James y Kevin Durant se enfrentaron por primera vez en los playoffs allá por 2012, cuando el Miami Heat venció al Oklahoma City Thunder para ganar el primer campeonato de la NBA de James.
Las superestrellas se volvieron a encontrar en 2017 y 2018, y los Golden State Warriors de Durant vencieron a los Cleveland Cavaliers de James para ganar los dos anillos de Durant.
Los dos mejores anotadores de esta generación se enfrentarán una vez más en la postemporada este fin de semana cuando Durant y sus Houston Rockets visiten a Los Angeles Lakers de James. El primer partido es el sábado por la noche en el último capítulo de esta rivalidad amistosa, y el mundo del baloncesto estará atento.
«Es el mejor momento», dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. «Dos de los mejores, y todavía lo hacen en esta etapa de sus carreras. Y han tenido algunas batallas en los playoffs, pero no muchas en el Este y el Oeste. Así que esa parte por sí sola tiene muchas historias, mucha historia. Estoy seguro de que esto se sumará a sus capítulos».
James, de 41 años, es el máximo anotador en la historia de la NBA y Durant, de 37 años, es el quinto. Si bien este cuarto compromiso podría convertirse en su último encuentro de primavera, y tal vez incluso en la última aparición de James en los playoffs, ¿quién sabe? – ambos piensan principalmente en la tarea que tienen por delante, no en la historia detrás de ellos.
«Siempre es fantástico jugar contra grandes jugadores», dijo Durant. «Sientes su presencia en la cancha, incluso si no estás emparejado con ellos. Pero es como todos los jugadores de baloncesto lo saben, es mucho más que un solo jugador. Necesitas un grupo completo de muchachos para salir y ganar… pero sí, el enfrentamiento es definitivamente divertido. Dos grandes jugadores que han estado en la liga durante mucho tiempo. Pero todos los que están involucrados en esta serie saben que es mucho más profundo que eso».
De hecho, su historia compartida en los playoffs sólo subraya la importancia de un elenco de apoyo, incluso para jugadores de su talla.
Los Heatles de James fueron demasiado para un grupo joven del Thunder liderado por Durant, James Harden y Russell Westbrook. Luego, los Warriors se convirtieron posiblemente en el equipo más cargado en la historia reciente de la NBA cuando Durant decidió unirse a Stephen Curry, y fue demasiado incluso para James, quien se mudó a los Lakers unas semanas después de que sus Cavs cayeran ante Golden State por tercera vez en cuatro años.
La importancia de un elenco de apoyo es la razón por la que Houston, quinto preclasificado, es el favorito prohibitivo en esta serie, por supuesto.
Los Lakers perdieron al campeón anotador de la NBA, Luka Doncic, y al prolífico guardia Austin Reaves por lesiones hace dos semanas, y ambos están fuera indefinidamente.
Entonces, mientras James intenta una vez más llevar una plantilla inferior a lugares a los que de otro modo nunca llegaría, los trabajadores Rockets están más sanos alrededor de Durant, quien quiere que su primera postemporada con Houston sea memorable.
«Obviamente, sabemos que es la cabeza de la serpiente», dijo James sobre Durant. «Pero son los Houston Rockets, y tienen muy buenos jugadores en su equipo. No es sólo un equipo de KD. Es todo el grupo. Como dije, KD va a hacer lo que KD hace. Es un miembro del Salón de la Fama. Lo sabemos. Así que tenemos que prepararnos no sólo para él, sino para todo el grupo».
Los Lakers no predicen públicamente cuándo regresarán sus dos mejores anotadores, en todo caso. Las lesiones de Doncic (distensión del tendón de la corva de grado 2) y Reaves (distensión del oblicuo de grado 2) suelen tardar varias semanas en sanar. El calendario de la primera ronda tiene algunos días libres adicionales, pero eso no es garantía.
«Vamos a intentar que esta temporada sea lo más larga posible para poder recuperar a esos muchachos en algún momento», dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. «No sabemos qué es eso, pero es simplemente nuestro trabajo. Y su trabajo es hacer todo lo posible para estar en condiciones de regresar en algún momento. Puede que no funcione, pero eso es lo que estamos tratando de hacer».
El Houston trabajador e ingenioso sería un enfrentamiento difícil incluso en circunstancias ideales para los Lakers, pero los Rockets saben que se enfrentan a un oponente competente que juega con fuego extra debido a la percepción generalizada de que este equipo con escasez de personal no puede aguantarles.
Los Lakers tienen la ventaja de jugar en casa porque ganaron 53 juegos, incluidos dos en Houston el mes pasado.
«Aunque sufrieron lesiones, no miramos a este equipo como si no fuera un buen equipo», dijo Durant. «Tenemos que mostrarles el debido respeto como jugadores de la NBA y luego también dentro del juego. Tenemos que salir y respetar a estos muchachos, porque pueden tener ese impacto si se lo permitimos».
Udoka no dijo esta semana quién se unirá a Durant, Alperen Sengun, Jabari Smith Jr. y Amen Thompson como el quinto titular de su equipo en esta serie. En la recta final, Udoka inició a Tari Eason, Josh Okogie y Reed Sheppard, dependiendo del enfrentamiento. Okogie podría ser la mejor opción en esta serie para su defensa, pero está promediando sólo 4,5 puntos por partido, lo que lo convierte en una opción ofensiva menos deseable que Sheppard (13,5 puntos por partido) o Eason (10,5).
Redick es consciente del dominio histórico de los Rockets como equipo de rebotes, por lo que lo abordó desde el primer día de práctica de esta semana sometiendo a los Lakers a ejercicios fundamentales de rebotes y boxeo que recordaron a sus jugadores la secundaria.
«Cuidar el baloncesto y boxear. Esa es la serie», dijo Redick. «El esquema y el personal son obviamente importantes. Pero si no cuidamos el baloncesto y no logramos boxear, no vamos a ganar la serie».
Houston lideró la NBA en rebotes totales (48,1 por partido) y rebotes ofensivos (15,0). Esa competencia impulsó gran parte de la producción ofensiva de los Rockets, mientras que los Lakers obviamente dependieron de la brillantez de Doncic para una gran parte de sus anotaciones.
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La periodista de deportes de AP Kristie Rieken en Houston contribuyó.
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NBA AP: https://apnews.com/NBA
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