ALBUQUERQUE, Nuevo México — Un juez de Nuevo México tiene previsto considerar el jueves los argumentos en una impugnación del incipiente programa universal de cuidado infantil del estado, un esfuerzo ambicioso y seguido de cerca para eliminar los costos de guardería para todas las familias trabajadoras.
Una demanda presentada por el ex candidato republicano a gobernador Duke Rodríguez y otros demandantes cuestiona el proceso utilizado por la administración de la gobernadora demócrata Michelle Luján Grisham para eliminar un límite de ingresos y copagos para asistencia de cuidado infantil antes de que la Legislatura tuviera la oportunidad de evaluar o aprobar la financiación.
«Esto es una extralimitación del ejecutivo. El programa fue lanzado ilegalmente», dijo Rodríguez, quien perdió la nominación de su partido en las recientes primarias de Nuevo México.
La agencia de cuidado infantil del estado lo cuestiona, argumentando en documentos judiciales que desde entonces los legisladores han “autorizado expresamente” y financiado la expansión, lo que hace que la demanda sea discutible. Lujan Grisham firmó una legislación en febrero que consagra el programa como ley siempre que las finanzas estatales se mantengan saludables.
La jueza de distrito Elaine Luján podría emitir un fallo el jueves sobre si la demanda puede proceder. Una posible pausa en el programa pondría a miles de familias de Nuevo México nuevamente en el apuro de los pagos de guardería y crearía un dolor de cabeza para las empresas.
Ilene Harding, que dirige siete guarderías en el área de Albuquerque, dijo que la expansión ha aumentado la inscripción y ha agilizado la facturación.
«Siempre hemos sido financieramente solventes, pero eso nos ha dado estabilidad», dijo Harding.
El desafío surge cuando Nuevo México busca consolidar su lugar como el primer estado de EE. UU. en cubrir todas las facturas de guardería de las familias trabajadoras, independientemente de sus ingresos. Pero lo que está en juego se extiende a todo el país a medida que los formuladores de políticas, desde Nueva York hasta California, buscan modelos para reducir los costos para las familias y ampliar la inversión pública en cuidado infantil.
El programa de Nuevo México, que se financia en gran parte con los ingresos de la producción de petróleo y gas en el estado, estaba entre los más generosos del país antes de la expansión de noviembre, eximiendo los costos para las familias que representan hasta el 400% de la tasa federal de pobreza o aproximadamente $132,000 por año para una familia de cuatro.
Los analistas legislativos ya han planteado dudas sobre la sostenibilidad del programa ampliado de Nuevo México, señalando a principios de este año que el Departamento de Educación y Cuidado de la Primera Infancia del estado comenzó a gastar de más apenas unas semanas después del lanzamiento en noviembre.
La agencia estatal reconoció en ese momento que la inscripción creció más rápido de lo esperado, lo que generó costos más altos, pero cuestionó que estuviera por encima del presupuesto.
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