Luke Prokop le confesó su homosexualidad a su madre y, aunque Nicole Prokop aceptó la decisión de su hijo, tenía una preocupación muy específica.
«Estaba preocupada por mi carrera en el hockey y cómo podría afectarla», recordó Prokop.
Pioneros como Jason Collins (NBA) y Carl Nassib (NFL) declararon su homosexualidad mientras jugaban. Prokop, de 23 años, se convirtió en 2021 en el primer jugador seleccionado y fichado por un equipo de la NHL en salir del armario, aunque aún no ha jugado en la liga más importante del deporte. Al igual que la NHL, ningún jugador activo de las Grandes Ligas ha salido del armario mientras jugaba.
Con la popularidad del programa «Heated Rivalry», en el que aparecen dos jugadores homosexuales, que puso de relieve el deporte, surgió la cuestión de cómo un jugador abiertamente gay sería aceptado en la NHL. Las partes interesadas clave señalan que existen desafíos, pero dicen que el hockey está preparado para el surgimiento de otro pionero.
“Creo que la gente está preparada para esto”, dijo Brian Burke, ejecutivo de la liga y del equipo desde hace mucho tiempo, cuyo difunto hijo Brendan salió del armario en 2009 y convirtió a su padre en uno de los principales defensores del acceso LGBTQ+. «Un jugador así sería bienvenido. Ahora se enfrentaría a duras críticas de la derecha y abusos en las redes sociales, pero creo que estamos preparados para ello».
Collins en 2013 se convirtió en el primer jugador activo en salir del armario en una de las cuatro principales ligas deportivas masculinas profesionales de América del Norte. Nassib en 2021, un mes antes que Prokop, se convirtió en el primero en la NFL. Hay varias jugadoras abiertamente homosexuales en las principales ligas femeninas, incluidas la WNBA y la PWHL.
Burke, quien fue director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de PWHL de 2023 a 2025, dijo que le sorprende que un jugador de la mejor liga de hockey masculino del mundo aún no haya salido del armario.
Hay innumerables razones por las que esto no ha sucedido todavía, desde preocupaciones sobre los sentimientos de los miembros de la familia y compañeros de equipo hasta la cultura del hockey centrada en el equipo que desalienta destacar por cualquier motivo.
«Los jugadores de hockey no quieren atención y lo van a considerar porque existe la preocupación de que un equipo lo vea como una distracción debido a toda la atención que recibiría», dijo el portero retirado Brock McGillis, quien salió del campo después de que terminó su carrera. «Si no eres una estrella y eres una burbuja (jugador), ¿realmente vas a arriesgarte a cambiar potencialmente la trayectoria de tu carrera? Tal vez te corten. Tal vez te expulsen. ¿Vas a correr ese riesgo?».
McGillis considera que el hockey masculino es uno de los deportes, si no el más difícil, «debido al lenguaje, los comportamientos y las actitudes que están omnipresentes en la cultura». El lenguaje homofóbico es parte de ello.
«Cuando jugaba, el lenguaje homofóbico era aceptable», dijo Burke, cuya carrera en el hielo en la universidad y en las menores comenzó en los años 70. «Fue alentado. Sólo hay un puñado de palabras que se pueden usar para decir algo odioso, y esas fueron todas. Referirse a actos homosexuales, era un lugar común, y me avergüenza decir que yo era uno de esos tipos».
Kurt Weaver, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro You Can Play que aboga por la inclusión LGBQT+ en los deportes, dijo que si bien el lenguaje homofóbico aún persiste en las pistas y juegos locales en muchos niveles de edad, la NHL ha trabajado con la organización y otras para reducir significativamente la presencia de insultos anti-gay.
«Hay una reducción masiva del lenguaje homofóbico a nivel de la NHL (en esos vestidores, en esas organizaciones, en las oficinas centrales, de entrenadores a jugadores, de jugadores a entrenadores) en ese entorno», dijo Weaver. «Si estuvieras sentado en un vestuario en 2011 cuando empezamos y hoy, es un ambiente muy diferente en lo que respecta al lenguaje homofóbico, racista y otros lenguajes odiosos».
Scott Laughton, un firme defensor de Pride y otros esfuerzos de inclusión, lo ha visto jugar más de una década en la NHL con Filadelfia, Toronto y ahora Los Ángeles.
«Ha cambiado mucho», dijo Laughton. «Mucho de esto es el lenguaje, la forma de hablar, y creo que esas (cosas) afectan mucho a la gente. Creo que va en la dirección correcta».
La experiencia de Prokop es un ejemplo de progreso. Cuando salió del armario a los 19 años, el canadiense dijo que la respuesta fue «nada más que positiva», en ese momento con Calgary de la Western Hockey League y luego en seis equipos posteriores.
“En todos los lugares a los que he ido, todos han sido abiertos, honestos y realmente positivos”, dijo Prokop, quien juega en la Liga Americana de Hockey para el equipo de Bakersfield, California. «Cada equipo al que he ido, todos los muchachos han sido fantásticos, y no tengo motivos para pensar que sería diferente si un jugador saliera a la NHL, digamos, mañana».
Prokop estaba preocupado por cómo sería percibido, y McGillis dijo que los dos hablaron casi todos los días durante meses antes de que el defensa de 6 pies 5 pulgadas y 220 libras decidiera salir del armario. Seleccionados por Nashville en la tercera ronda de 2020, la directiva y el cuerpo técnico de los Predators se encontraban entre las personas que necesitaban estar informadas. Una llamada con ellos disipó muchos de los temores de Prokop.
«Dijeron que era lo correcto, que querían ayudar en todo lo que pudieran», dijo Prokop. “Pensaron que era muy valiente por hacer esto y me respaldaron en cada paso del camino”.
Burke, de 70 años, espera una protesta negativa de la gente de su edad y en las redes sociales, algo que, según dijo, tuvo que afrontar Brendan hasta su muerte en un accidente automovilístico a principios de 2010. Luego espera una gran cantidad de apoyo. Dijo que deseaba que eso hubiera sucedido cuando era director general de un equipo de la NHL.
“Eso no sucedió”, dijo Burke. «Pero creo que estamos cada vez más cerca de lograrlo».
La NHL tiene más de un siglo y los cambios a menudo se producen lentamente. Hubo controversia sobre las noches del Orgullo e incluso sobre la cinta con los colores del arcoíris durante los calentamientos en 2023.
El comisionado Gary Bettman señaló la relación de larga data de la liga con You Can Play y la participación de los equipos en los torneos Pride en toda América del Norte como evidencia de que un jugador abiertamente gay sería recibido positivamente.
«Siempre hemos dicho, y creo que así será, que si un jugador sale, será bienvenido», dijo Bettman. «Hemos adoptado plenamente el hecho de ser un deporte acogedor dentro y fuera del hielo, sin importar quién seas».
Prokop dijo que “el hockey tiene mala reputación”, parte de ella merecida, pero continuar su viaje lo llevó a ver lo mejor de las personas en este deporte. McGillis cree que la base de fanáticos sería acogedora y que los jugadores en general son tolerantes, basándose en andar hablando de sus experiencias.
«Están interactuando conmigo… y sería fácil para ellos no hacerlo», dijo McGillis. «Soy el tipo gay del hockey, ¿sabes a qué me refiero? Pero lo son. Voy a los vestuarios juveniles de toda América del Norte y de algunas de las zonas más rojas de Estados Unidos, y es muy progresista en términos de la forma en que se relacionan conmigo».
McGillis, que se arrepiente de no haber hablado antes con la gente en su vida, ve un lado positivo en la mentalidad del hockey de hacer cualquier cosa por mis compañeros de equipo que eventualmente podría allanar el camino para que un jugador se sienta lo suficientemente cómodo como para salir del closet.
«Podría terminar siendo uno de los entornos de mayor apoyo si un jugador saliera de cualquiera de los principales deportes profesionales de equipo», dijo McGillis. «No creo que la ‘rivalidad acalorada’ sea la razón de esto. Creo que siempre ha sido así».
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AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
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