NUEVA YORK — Gene Shalit, crítico de cine y reportero de arte del programa “Today” durante más de cuatro décadas, conocido por su cabello hinchado, su enorme bigote y su afición por los juegos de palabras que provocaban gemidos, falleció. Tenía 100 años.
La familia de Shalit anunció la muerte el viernes a NBC News, diciendo en un comunicado que «falleció pacíficamente hoy después de 100 años de una vida increíble».
Shalit se unió a «Today» como colaborador en 1970 y se convirtió en editor artístico en 1973, para luego dedicarse a su segmento, «Critic’s Corner». Cuando dejó el programa en 2010, era uno de los últimos críticos de cine de alto perfil en una cadena importante.
«Lo que resonaba por encima de su apariencia inusual era su increíble ingenio, su notable inteligencia. Pero no te golpeaba en la cabeza con eso. Te divertía. Iluminaba y divertía cualquier tema que tratara», escribió Guy Ludwig, productor de Shalit durante más de 20 años, en un ensayo en el momento de la jubilación de Shalit.
No fue una coincidencia que el programa local de reseñas de películas de los críticos de Chicago Roger Ebert y Gene Siskel, «Sneak Previews», se transmitiera a nivel nacional en PBS a fines de la década de 1970 y que el rival del programa «Today» de ABC, «Good Morning America», contratara a Joel Siegel para ser su crítico de cine en 1981.
«Shalit jugó un papel decisivo en cambiar el equilibrio del poder crítico en Estados Unidos. Cuando comenzó su mandato en ‘Today’, los periódicos y las revistas eran las principales fuentes de reseñas de películas. Ahí es donde se despertó y dio forma a la opinión cinematográfica», escribió The Plain Dealer en 2010, llamando a Shalit «Daniel Boone con pajarita y gafas de Groucho».
Shalit comenzó como columnista de entretenimiento para la revista McCall’s, y finalmente se convirtió en crítico de cine senior de la revista Look en 1968 y escribió para Ladies’ Home Journal. Su popularidad en las revistas llevó a una oferta de NBC.
«Nadie en NBC lo había visto. Sólo habían leído su material. Así que entró en la oficina de este ejecutivo y el ejecutivo lo miró y le dijo: ‘Sr. Shalit, ¿alguna vez ha pensado en la radio?'», escribió Ludwig. «No sabían cómo reaccionaría el público ante alguien que se veía tan diferente a las personas que aparecían normalmente en la televisión en 1967».
En el aire, Shalit fue un crítico intermedio. Del clásico de 1986 «Stand By Me», dijo que era diferente de otras películas sobre jóvenes «porque en lugar de dar asco, ‘Stand by You’ es fascinante».
«Muchos críticos revelan tanto de la trama de una película que la destruyen para el espectador… Yo simplemente no revelo la historia», dijo a The Associated Press en 1993.
Le gustó “Enemy at the Gates”, protagonizada por Jude Law, y la calificó como “una vívida dramatización de uno de los titánicos puntos de inflexión de la historia”. Pero calificó «Brokeback Mountain» como «muy sobrevalorado, pero no por mí» y recibió la condena de GLAAD por llamar al personaje de Jake Gyllenhaal, Jack, un «depredador sexual». Shalit se disculpó.
Llamó a “Frozen” “muy genial”. Dijo que el extraño título de “The Men Who Stare at Goats” se “oía balar”, y su reseña de “The Lovely Bones” decía en parte: “No hay duda en ello”.
Comenzó repasando al aire el año de “Patton” y “Love Story” y terminó su carrera con una crítica de “Shrek Forever After”, de la cual señaló que “el tipo de abajo es ahora un tipo tranquilo”. Un punto culminante de este mandato fue su ataque de risas mientras entrevistaba a Carol Channing.
Llamó a una nueva versión de “King Kong” tan “gigantesca que debo crear nuevas palabras para describirla: fabulosa… una brillantez descomunalidad de maravilla”. Su opinión sobre la adaptación de Steven Spielberg de “El color púrpura” de Alice Walker: “Debería ser ilegal no verla”.
En una entrevista de 1981 con John Belushi y Dan Aykroyd, Belushi dijo que el cabello de Shalit parecía «una granja de hormigas en llamas». Sin embargo, acribilló a su huésped con tantas preguntas sobre su vida diaria que le pareció una terapia. Preguntó a ambos comediantes cuáles serían sus últimas comidas. “¿Qué quieres hacer dentro de 10 años, John Belushi?” -Preguntó Shalit. “El violinista en el tejado”, respondió Belushi.
Durante su mandato, intercambió bromas con presentadores que iban desde Edwin Newman, Barbara Walters y Jane Pauley hasta Tom Brokaw, Bryant Gumbel, Katie Couric, Al Roker y Meredith Vieira.
Gumbel no siempre fue un fanático, y una vez dijo que las críticas de Shalit «a menudo llegan tarde y sus entrevistas no son muy buenas». La crítica llegó en lo que se suponía era un memorando confidencial dirigido a Marty Ryan, el productor ejecutivo del programa en ese momento.
En 1994, mientras estaba en St. Pete Beach, Florida, para cubrir el entrenamiento de primavera de las Grandes Ligas de Béisbol, un automóvil atropelló a Shalit cuando cruzaba una calle y le rompió la pierna. Después de eso, “Today” comenzó a grabar sus reseñas de películas en el estudio de su casa.
Nació en Nueva York y creció en Morristown, Nueva Jersey, y comenzó el primer periódico de su escuela primaria antes de escribir una columna de humor para el periódico mientras estudiaba en Morristown High School. Se graduó en la Universidad de Illinois en 1949.
Shalit tocaba el fagot, pero dijo que comenzó con el clarinete.
“No practiqué durante algunas semanas y el profesor se enfureció”, recordó en 1988, antes de tocar el fagot en un evento para recaudar fondos en la ciudad de Nueva York. “Me quitó el clarinete y como castigo me dijo: ‘De ahora en adelante vas a tocar ESTO’”.
En 1987, editó un libro titulado “Laughing Matters: A Celebration of American Humor” (Laughing Matters: A Celebration of American Humor), diciendo que quería presentar y reintroducir a viejos y nuevos maestros del humor estadounidense como Mark Twain, James Thurber y Russell Baker.
Horatio Sanz, miembro del elenco, se burlaba regularmente de Shalit en “Saturday Night Live”, quien aparecía en el escritorio de “Weekend Update” vestido como Shalit y lanzaba peroratas extensas y apenas coherentes que hacían juegos de palabras con el título de cada película que reseñaba. Shalit también hizo cameos en “Barrio Sésamo”, “Padre de familia” y “Bob Esponja”.
Shalit falleció antes que su esposa, Nancy Lewis, en 1978, y tuvo seis hijos.
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Esta historia se ha corregido para mostrar que una película que le gustó a Shalit fue “Enemy at the Gates”, no “Defiance”. También elimina una referencia a Daniel Craig, que estuvo en “Defiance” pero no en “Enemy at the Gates”.
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