MANILA, Filipinas — Más de 17.000 militares estadounidenses y filipinos participarán en uno de sus mayores ejercicios de combate anuales en Filipinas que subraya el firme compromiso de Estados Unidos con Asia a pesar de su preocupación por el Medio Oriente, dijo el martes un oficial militar estadounidense.
Durante las maniobras del 20 de abril al 8 de mayo, llamadas Balikatan, las fuerzas japonesas dispararán un misil en un ejercicio de hundimiento de barcos en aguas del noroeste de Filipinas frente al disputado Mar de China Meridional. El jefe de defensa de Japón ha sido invitado a presenciar el simulacro con fuego real, dijeron funcionarios militares filipinos.
Los ejercicios de combate a gran escala entre Estados Unidos y Filipinas, que son aliados desde hace mucho tiempo, se ampliarán este año para incluir otras fuerzas amigas, incluidas las de Japón, Francia y Canadá, que han firmado acuerdos de fuerzas visitantes con Manila, dijo el ejército filipino.
“Nuestro mensaje es nuestra dedicación y compromiso con nuestra alianza y la seguridad regional”, dijo el coronel Robert Bunn, portavoz de las fuerzas estadounidenses, en una conferencia de prensa cuando se le preguntó qué mensaje quería enviar el ejército estadounidense con su gran despliegue en Balikatan a pesar de la guerra en el Medio Oriente.
Bunn no especificó de inmediato el número de fuerzas estadounidenses que participarán en los ejercicios de combate. El año pasado, alrededor de 9.000 militares estadounidenses se unieron a los ejercicios Balikatan (tagalo para hombro con hombro).
«El aspecto defensivo de contrarrestar los drones es una parte importante del ejercicio», dijo Bunn en respuesta a una pregunta sobre los tipos de operaciones de combate simuladas que se esperan.
China se ha opuesto a los ejercicios de combate, especialmente aquellos que involucran a fuerzas estadounidenses, en la región, incluso en o cerca del disputado Mar de China Meridional, que Beijing reclama prácticamente en su totalidad.
Filipinas, Vietnam, Malasia, Brunei y Taiwán también reclaman estas aguas, una ruta comercial global clave, pero las confrontaciones territoriales han aumentado particularmente entre las fuerzas chinas y filipinas en los últimos años.
El ejército filipino dice que los ejercicios de combate no tienen como objetivo ningún país, pero reconoce que los ejercicios de combate con Estados Unidos y sus aliados de seguridad ayudarían a Filipinas a defender los intereses del país en las aguas en disputa.
El año pasado, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, aseguró a funcionarios filipinos durante su visita a Manila que la administración Trump trabajaría con sus aliados para aumentar la disuasión contra las amenazas en todo el mundo, incluida la agresión de China en el Mar de China Meridional.
«Los amigos deben estar hombro con hombro para disuadir el conflicto, para garantizar que haya libre navegación, ya sea que se llame Mar de China Meridional o Mar de Filipinas Occidental», dijo Hegseth al presidente filipino Ferdinand Marcos Jr.
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