MELBOURNE, Australia– El veterano vivo más condecorado de Australia, Ben Roberts-Smith, obtuvo la libertad bajo fianza el viernes 10 días después de haber sido acusado de crímenes de guerra por el asesinato de cinco personas mientras servía en Afganistán.
El juez Greg Grogin dictaminó en un tribunal de Sydney que el ex cabo del Regimiento del Servicio Aéreo Especial había establecido circunstancias excepcionales para justificar su liberación de la custodia. Los fiscales se opusieron a la libertad bajo fianza y argumentaron que existía el riesgo de que Roberts-Smith huyera de Australia o interfiriera con los testigos y las pruebas.
Roberts-Smith, de 47 años, fue arrestado el 7 de abril y acusado de cinco cargos de asesinato por crímenes de guerra que involucraron la muerte de cinco afganos en la provincia de Uruzgan en 2009 y 2012.
La legislación australiana define el asesinato por crimen de guerra como el asesinato intencional, en un contexto de conflicto armado, de una persona que no participa activamente en las hostilidades, como un civil, un prisionero de guerra o un soldado herido.
Roberts-Smith recibió la Cruz Victoria y la Medalla a la Gallardía por su servicio en Afganistán y es sólo el segundo veterano australiano de la campaña de Afganistán acusado de un crimen de guerra.
Los cargos surgen tras un informe militar publicado en 2020 que encontró evidencia de que las tropas de élite del SAS y del regimiento de comando mataron ilegalmente a 39 prisioneros, agricultores y otros no combatientes afganos. Alrededor de 40.000 militares australianos sirvieron en Afganistán entre 2001 y 2021, de los cuales 41 murieron.
Acusaciones similares contra Roberts-Smith fueron consideradas creíbles en un caso judicial civil en 2023, cuando un juez rechazó sus afirmaciones de que artículos periodísticos lo difamaban.
En ese juicio, Roberts-Smith testificó que nunca había matado a un afgano desarmado y negó haber cometido jamás un crimen de guerra. Afirmó que es víctima de las mentiras de sus compañeros soldados rencorosos y de la envidia de otros por sus medallas.
Pero si bien el tribunal civil concluyó que las acusaciones de crímenes de guerra se probaron en su mayoría basándose en un equilibrio de probabilidades, los cargos de asesinato por crímenes de guerra tendrían que probarse en un tribunal penal con un estándar más alto, más allá de toda duda razonable.
Roberts-Smith está acusado de matar personalmente a tiros a dos víctimas. Supuestamente ordenó a sus subordinados que dispararan a las otras tres víctimas.
Al oponerse a la libertad bajo fianza, el fiscal Simon Buchen describió los cargos contra Roberts-Smith como “entre los más graves conocidos por el derecho penal”.
Buchen dijo que Roberts-Smith había estado «a punto de mudarse al extranjero» sin informar a las autoridades cuando se enteró de que los fiscales estaban considerando presentar cargos.
Roberts-Smith había hecho «planes avanzados para mudarse al extranjero. Se estaba considerando mudarse a varios destinos en el extranjero», dijo Buchen al tribunal.
Roberts-Smith enfrenta una posible sentencia máxima de cadena perpetua por cada condena. Todavía tiene que presentar declaraciones.
El abogado defensor Slade Howell dijo en la audiencia de fianza que el caso de Roberts-Smith “puede describirse apropiadamente como excepcional en el sentido de que está fuera de lo común”.
«El uso de tribunales nacionales para procesar presuntos crímenes de guerra cometidos por un soldado australiano altamente condecorado desplegado repetidamente en el extranjero por el gobierno australiano para librar una guerra en su nombre no tiene precedentes y es un territorio legal inexplorado del derecho común de este país», dijo Howell.
Howell también dijo que los «procedimientos de Roberts-Smith se verán afectados por una multitud de retrasos, muchos de los cuales son peculiares de estos procedimientos».
Podrían surgir posibles retrasos si los fiscales deciden acusar a uno o más de los compañeros veteranos de Roberts-Smith, algunos de los cuales ahora viven en el extranjero, dijo Howell.
Roberts-Smith participó en la audiencia de fianza por videoconferencia y habló sólo cuando el juez le pidió que confirmara que podía ver y escuchar el proceso.
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