BAMENDA, Camerún — El Papa León XIV viajó el jueves a la ciudad de Bamenda, en el oeste de Camerún, para predicar un mensaje de paz en el epicentro de un conflicto separatista que los grupos humanitarios han calificado como una de las crisis más desatendidas del mundo.
El Camair chárter de Leo aterrizó en el aeropuerto de Bamenda, donde cameruneses jubilosos abarrotaron las carreteras, tocando bocinas y bailando. Estaban encantados de que un Papa hubiera llegado tan lejos para verlos y poner la atención mundial en la violencia que ha traumatizado a esta región durante casi una década.
Leo presidirá una reunión de paz en la que participarán un jefe tradicional mankon, un moderador presbiteriano, un imán y una monja católica. El objetivo es resaltar el movimiento interreligioso que ha estado buscando poner fin al conflicto y atender a sus numerosas víctimas traumatizadas.
No estaba claro de inmediato si alguno de los combatientes separatistas, que anunciaron una pausa de tres días en los combates para permitir el paso seguro del Papa, asistiría.
El Papa también celebrará una misa para el pueblo de Bamenda, cerca de la frontera occidental con Nigeria.
Leo llegó a Camerún el miércoles en la segunda etapa de su viaje por cuatro países africanos, el primero del primer Papa estadounidense. En su discurso de llegada, exigió que se rompieran las “cadenas de corrupción” en el país rico en minerales y sermoneó al presidente Paul Biya sobre el ejercicio legítimo de la autoridad.
Biya, de 93 años, el líder más viejo del mundo, ha estado en el poder desde 1982 y afirma haber ganado unas disputadas elecciones el año pasado que le dieron un octavo mandato.
El conflicto en las dos regiones anglófonas de Camerún tiene sus raíces en la historia colonial de Camerún, cuando el país estaba dividido entre Francia y Gran Bretaña después de la Primera Guerra Mundial. Las regiones de habla inglesa se unieron más tarde al Camerún francés en una votación respaldada por la ONU en 1961, pero los separatistas dicen que desde entonces han sido marginados política y económicamente.
En 2017, los separatistas de habla inglesa lanzaron una rebelión con el objetivo declarado de romper con la mayoría de habla francesa y establecer un estado independiente. El conflicto ha matado a más de 6.000 personas y ha desplazado a más de 600.000, según el International Crisis Group.
Se cree que el movimiento separatista cuenta con el respaldo de varios actores en el extranjero. En diciembre del año pasado, un jurado federal de Estados Unidos condenó a dos personas por conspiración para proporcionar fondos y equipos a los combatientes separatistas. Las autoridades belgas también anunciaron en marzo que habían arrestado a cuatro personas como parte de sus investigaciones sobre residentes belgas sospechosos de estar entre los líderes separatistas y recaudar dinero para ellos en Bélgica.
Camerún cuenta con importantes reservas de petróleo, gas natural, cobalto, bauxita, mineral de hierro, oro y diamantes, lo que hace de la extracción de recursos uno de los pilares de su economía.
Si bien las empresas francesas e inglesas han dominado durante mucho tiempo la industria de extracción en Camerún, las empresas chinas han establecido una presencia significativa en los últimos años, particularmente en las regiones mineras de oro del este.
La víspera de la llegada de Leo, los combatientes separatistas anunciaron una pausa de tres días en los combates. Un portavoz de Unity Alliance, Lucas Asu, dijo que la pausa «refleja un compromiso deliberado con la responsabilidad, la moderación y el respeto por la dignidad humana, incluso en el contexto de un conflicto en curso».
Dijo que la visita del Papa debería seguir siendo “espiritual” y no ser vista como un respaldo a ninguna autoridad política.
Aunque el número de ataques mortales perpetrados por separatistas ha disminuido en los últimos años, el conflicto no muestra signos de resolución. Las conversaciones de paz con mediadores internacionales se han estancado y ambas partes se acusan mutuamente de actuar de mala fe.
Morine Ngum, madre de tres hijos cuyo marido fue asesinado a tiros en 2022 por soldados cameruneses mientras luchaba como separatista, expresó dudas de que la visita del Papa y la reunión de paz condujeran a un cambio significativo. Dijo que cualquier progreso real debe comenzar con quienes están en el poder.
«Nada va a cambiar», dijo Ngum, de 30 años. «Este conflicto ha convertido a mis hijos en huérfanos y a mí en viuda. Muchas familias se han quedado sin hogar».
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Akua contribuyó desde Yaonde, Camerún. Chinedu Asadu contribuyó desde Abuja, Nigeria.
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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. La AP es la única responsable de este contenido.
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