El operador del crucero en el centro de un brote de hantavirus dijo a The Associated Press el miércoles que espera saber hacia el final de la semana si el barco mantendrá su cronograma para los próximos meses, como había indicado anteriormente.
El MV Hondius, de bandera holandesa, figura en el sitio web de Oceanwide Expeditions como programado para partir en un crucero a finales de mayo que lo llevaría al Ártico para una serie de cruceros durante todo el verano. Tres de los pasajeros del barco murieron en un brote que se confirmó por primera vez a principios de este mes mientras el barco estaba en el Atlántico.
En total, ha habido nueve casos confirmados y dos sospechosos del brote.
Más de 120 personas, todos pasajeros y parte de la tripulación, fueron evacuadas del Hondius en las Islas Canarias de España el domingo y lunes y ahora se encuentran aisladas en varios países. Cuando se le preguntó el lunes si modificaría su programa de cruceros debido al brote, Oceanwide Expeditions dijo que no “preveía cambios en nuestras operaciones”, que incluían un nuevo crucero a partir del 29 de mayo.
Pero el miércoles, la compañía dijo a la AP que esperaba “claridad sobre si el barco zarpará y el cronograma de navegación para fines de esta semana”.
El barco navega ahora hacia el puerto holandés de Rotterdam con 25 tripulantes, dos sanitarios y el cadáver de uno de los pasajeros que falleció a bordo. Ninguno muestra síntomas y se espera que el barco llegue el 17 o 18 de mayo, dijo Oceanwide Expeditions en un comunicado de prensa el martes.
Una vez allí, el Hondius “se someterá a un exhaustivo proceso de limpieza y desinfección”, dijo la empresa. «Los protocolos específicos se están ultimando actualmente» en cooperación con las autoridades sanitarias, afirmó en su comunicado.
Cuando se le preguntó sobre el procedimiento de desinfección, el Instituto Nacional Holandés de Salud Pública y Medio Ambiente dijo a la AP el martes que el barco «se limpiará y desinfectará. Actualmente estamos trabajando en el protocolo sobre cómo hacerlo», y no se pudieron compartir más detalles.
El brote de hantavirus a bordo del Hondius es el primer caso conocido en un crucero.
El virus generalmente se propaga a partir de excrementos de roedores y no se transmite fácilmente entre personas, aunque el virus de los Andes detectado en el Hondius puede propagarse entre personas en casos raros.
En respuesta a una pregunta sobre si el procedimiento de desinfección podría alterar ahora el cronograma de crucero del barco, Oceanwide Expeditions dijo a la AP que estaba siguiendo las pautas oficiales y “actualmente esperando más información sobre cómo proceder”.
Añadió: «Esperamos tener claridad sobre si el barco zarpará y el calendario de navegación para finales de esta semana… Un barco no puede zarpar sin autorización oficial».
Según el sitio web de la compañía, el Hondius tenía previsto comenzar un nuevo crucero el 29 de mayo desde Keflavik, Islandia.
Cuando se le preguntó si había recibido alguna solicitud de cancelación o cambio de reserva por parte de clientes programados en cruceros en el Hondius, Oceanwide dijo el lunes que «no proporcionaría comentarios sobre asuntos comerciales en este momento, ya que estamos centrados en la seguridad, los procedimientos de desembarco y la coordinación con las autoridades».
La duración de la vida del hantavirus en las superficies es muy variable, dijeron los expertos, y puede extenderse de días a semanas dependiendo del frío que haga o de la presencia de luz solar. Pero basándose en las circunstancias conocidas hasta ahora sobre el brote, el saneamiento básico debería ser suficiente, dijeron.
Los desinfectantes normales y la luz ultravioleta son suficientes para matar el virus, dijo Erik Hill, virólogo de la Universidad Seton Hall. Alguien tendría que estar expuesto a una dosis suficientemente grande del virus para enfermarse, explicó, razón por la cual las personas que limpian excrementos de roedores en un espacio cerrado corren mayor riesgo. El virus no sobrevivirá muy bien en las superficies táctiles, añadió.
El hantavirus “no es una preocupación en los cruceros”, dijo Hill. Él y otros expertos dicen que insectos más contagiosos, como el sarampión o el norovirus, son amenazas mucho mayores en los cruceros.
El Dr. Max Brito, vicepresidente de la Sociedad Estadounidense de Enfermedades Infecciosas, dijo que “con prácticas adecuadas de desinfección y esterilización, creo que debería estar bien volver a las operaciones en un tiempo razonable”.
Pero los expertos no pudieron decir definitivamente cuál sería ese plazo debido a todas las variables involucradas.
Oceanwide Expeditions dice que no tiene indicios de que haya roedores a bordo y opera bajo estrictos protocolos de higiene y seguridad.
Basado en la hipótesis de que los primeros pacientes estuvieron expuestos en tierra y los informes de que los funcionarios del barco no encontraron roedores a bordo, el riesgo para aquellos en el próximo crucero debería ser bajo, dijo Brito.
«No quiero decir que sea un caso aislado, pero, como se perfila, es un brote muy específico y probablemente no sea tan fácil de reproducir de la misma manera», dijo.
A pesar de años de investigación, aún quedan muchas preguntas por responder sobre el hantavirus, incluido cómo se propaga exactamente, cuánto tiempo puede sobrevivir fuera de un huésped y por qué puede ser leve para algunas personas y grave para otras.
No existe un tratamiento o cura específico, pero la atención médica temprana puede aumentar las posibilidades de supervivencia. El virus de los Andes puede tener un período de incubación de hasta ocho semanas y una tasa de mortalidad de hasta el 50%, según la Organización Mundial de la Salud.
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Becatoros informó desde Atenas, Grecia, y el periodista de salud pública Shastri informó desde Milwaukee.
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