Ismael »El Mayo» Zambada fue condenado este lunes a cadena perpetua en Estados Unidos, una sentencia que pone fin a la trayectoria criminal de uno de los últimos grandes líderes históricos del narcotráfico mexicano y marca, al mismo tiempo, el cierre de una era dominada por capos todopoderosos capaces de controlar enormes organizaciones, corromper instituciones y desafiar abiertamente al Estado.
El histórico dirigente del cartel de Sinaloa recibió la misma pena qué años atrás fue impuesta a su antiguo socio y cofundador de la organización, Joaquín »El Chapo» Guzmán. El juez federal Brian Cogan, responsable de ambas sentencias, ordenó además la confiscación de 15.000 millones de dólares, una cantidad que representa las ganancias que Estados Unidos calcula que obtuvo el cartel de Sinaloa y que Zambada aceptó previamente como adecuada.
La condena representa el final de una trayectoria criminal que comenzó cuando Zambada tenía apenas 19 años. En 1969, según relató el propio narcotraficante al declararse culpable en Estados Unidos en agosto de 2025, empezó a cultivar marihuana en las montañas de Sinaloa junto con un amigo. Ocultaba las plantas entre cultivos de maíz y, aunque su primera cosecha fue inferior a sus expectativas, logró obtener unos 27 kilos de marihuana que vendió por aproximadamente 400 dólares.
Durante las décadas siguientes, Zambada expandió sus operaciones hasta convertirse en uno de los principales responsables del tráfico internacional de drogas. Su organización llegó a controlar rutas de cocaína procedentes de Sudamérica con destino a Estados Unidos y fue considerada por las autoridades estadounidenses como una de las mayores organizaciones criminales del mundo.
La alianza entre »El Mayo» Zambada y »El Chapo» comenzó a consolidarse en la década de 1990, en medio de las disputas entre los principales carteles mexicanos. Ambos narcotraficantes comenzaron a invertir conjuntamente en grandes cargamentos de cocaína y desarrollaron complejas redes para transportar toneladas de droga hacia distintas ciudades estadounidenses.
Según testimonios presentados ante la Justicia estadounidense, las operaciones utilizaban una amplia variedad de medios de transporte, incluidos camiones, aviones, submarinos, lanchas rápidas y barcos. La asociación permitió fortalecer la estructura del cartel de Sinaloa, que llegó a contar con transportistas, jefes territoriales, lavadores de dinero, sicarios y grupos dedicados a la seguridad de sus líderes.
Aunque la organización criminal adquirió una estructura cada vez más compleja, Zambada y Guzmán conservaron durante años el control de las principales decisiones. El cartel expandió sus operaciones a distintos países, corrompió funcionarios y protagonizó enfrentamientos violentos con organizaciones rivales.
Sin embargo, la captura y condena de sus principales dirigentes reflejan el debilitamiento de una generación de grandes capos que durante décadas dominaron el narcotráfico mexicano. Expertos consideran que el modelo del líder único y todopoderoso está desapareciendo, aunque eso no significa que el crimen organizado haya sido derrotado.
La caída de Zambada en 2024 tuvo además consecuencias inmediatas dentro del propio cartel de Sinaloa. El narcotraficante fue trasladado a Estados Unidos después de una operación que, según las versiones conocidas, habría sido organizada por Joaquín Guzmán López, uno de los hijos de »El Chapo». Zambada habría sido atraído a una supuesta reunión de negocios, secuestrado y llevado en avión a territorio estadounidense, donde finalmente quedó bajo custodia de las autoridades.
La operación provocó tensiones entre México y Estados Unidos y generó una guerra interna dentro del cartel de Sinaloa entre »Los Mayos», vinculados con la estructura de »El Mayo» Zambada, y »Los Chapitos», los herederos de Guzmán. El enfrentamiento ha provocado una fuerte escalada de violencia en Sinaloa y ha acelerado la fragmentación de una organización que durante años fue una de las más poderosas del mundo.
Ese fenómeno también se observa en otros históricos líderes del narcotráfico mexicano, como Vicente Carrillo Fuentes y Rafael Caro Quintero. La persecución de estas figuras se intensificó después del asesinato del agente de la DEA Enrique Camarena en 1985, un caso que impulsó una mayor cooperación entre México y Estados Unidos contra los principales carteles.
La ofensiva se intensificó aún más a partir de 2006, cuando el gobierno mexicano lanzó una guerra contra el narcotráfico y desplegó a las Fuerzas Armadas para combatir a las organizaciones criminales. Sin embargo, la estrategia provocó una espiral de violencia que dejó cientos de miles de muertos y desaparecidos sin lograr eliminar el negocio de las drogas.
Los carteles también demostraron una gran capacidad de adaptación. Con la expansión de las drogas sintéticas, especialmente la metanfetamina y el fentanilo, las organizaciones criminales comenzaron a fragmentarse y a desarrollar estructuras de liderazgo más descentralizadas.
Ray Donovan, exjefe de operaciones de la DEA, sostiene que el panorama actual se aleja de la época del capo único. Los grupos criminales buscan ahora estructuras más resilientes e interconectadas que permitan mantener sus operaciones incluso cuando sus principales líderes son capturados o asesinados.
La diferencia entre Zambada y »El Chapo» también refleja dos estilos opuestos de liderazgo. Mientras Guzmán se convirtió en una figura mundialmente conocida por sus fugas de prisión y su exposición mediática, Zambada mantuvo durante décadas un perfil mucho más discreto, evitando aparecer públicamente y permaneciendo fuera de prisión hasta su captura en 2024.
Pese a la caída de ambos líderes, el tráfico de drogas continúa. Un informe señaló recientemente que los enfrentamientos en Sinaloa y el despliegue militar impulsado por el gobierno de la comunista Claudia Sheinbaum no parecen haber alterado significativamente el suministro de fentanilo.
La sentencia contra »El Mayo» Zambada representa así el cierre simbólico de una época, pero no el final del narcotráfico. Los grandes capos desaparecen y las organizaciones se transforman, mientras nuevos actores ocupan los espacios vacíos y desarrollan nuevas rutas, métodos de producción y mecanismos de distribución para mantener activo un negocio criminal que ha demostrado una extraordinaria capacidad de adaptación.
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