LOS ANGELES — Los informes de autopsia rara vez incluyen comentarios mordaces. Por eso, las cejas se alzaron cuando se publicaron los resultados de la autopsia de Celeste Rivas Hernández, de 14 años, con una declaración del médico forense jefe del condado de Los Ángeles que decía que era “insondable” que sus afligidos padres tuvieran que esperar meses para saber cómo murió su hija.
La autopsia realizada al cuerpo desmembrado encontrado en un Tesla en Hollywood Hills había sido sellada por una orden judicial en la investigación que derivó en cargos de asesinato contra el cantante D4vd. El comentario del Dr. Odey Ukpo con el informe fue su esfuerzo más claro hasta el momento para enfatizar la independencia de su oficina de la policía y los fiscales, así como su deseo de hacer pública la mayor cantidad de información sobre muertes lo antes posible.
D4vd, que se ha declarado inocente, se enfrenta esta semana a una audiencia preliminar crucial para determinar si hay pruebas suficientes para un juicio. La agencia de Ukpo, que determinó que Rivas Hernández murió por heridas de arma blanca, desempeña un papel importante, como lo ha hecho en otros casos destacados, incluido el de la muerte de la estrella de “Friends” Matthew Perry y los asesinatos del director Rob Reiner y su esposa, la fotógrafa Michele Singer Reiner.
Ukpo, de 46 años, asistió a una entrevista reciente con The Associated Press en el edificio donde realizó autopsias durante casi una década antes de asumir el cargo principal en 2023. Siempre ha recibido con agrado los casos de celebridades que trae Los Ángeles, diciendo que el escrutinio que reciben y la probabilidad de que se difunda información errónea son fuertes incentivos para hacer un trabajo cuidadoso e irrefutable. Y brindan la oportunidad de mostrar lo que hace su oficina y qué tipo de peligros puede enfrentar la comunidad.
«Debería poder anticipar los argumentos más sólidos o las preguntas más interesantes gracias al trabajo que he realizado», afirmó. «Si no lo he hecho, entonces falta algo».
«La vida es complicada, pero la muerte es sencilla», dijo Ukpo.
Ukpo no cree que sellar los informes de autopsia ayude a las investigaciones policiales, incluido el asesinato de Celeste.
«Eso va completamente en contra de nuestra misión», dijo. «Es muy importante para nosotros revelar la información de que ella no murió por algo natural, no murió por drogas, sino que fue apuñalada. Y luego comenzamos a mirar hacia atrás y ver qué la hizo vulnerable a estar en esa situación».
Una medida de seguridad ordenada por el tribunal todavía sella las autopsias de Reiner. Las autoridades dijeron inmediatamente después de sus muertes que habían sido apuñalados por su hijo, quien se declaró inocente, pero se ha obtenido poca información. Ukpo dijo que discutiría los hallazgos, si se le permitía.
«El caso de los Reiner es sencillo», dijo. «No me queda claro qué tipo de información tenemos que arruinaría el caso».
A veces no hay una buena razón para guardar el secreto, afirmó.
«La gente dice: ‘¿Por qué iban a difundir la información? Porque entonces el caso simplemente va a salir mal’. ¿Pero mal? ¿Cómo? ¿Qué información? dijo, y agregó: «El asesino sabe lo que hizo».
El Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles dijo en un comunicado que las retenciones de seguridad «rara vez se solicitan y se revisan cuidadosamente caso por caso para determinar si es necesario retener temporalmente el informe de la autopsia para preservar información confidencial de la investigación». Dijo que los informes pueden contener detalles «que sólo la persona responsable conocería», lo que significa que los detectives pueden utilizar ese conocimiento para evaluar la credibilidad de las declaraciones de los testigos y descubrir confesiones falsas.
El Departamento de Policía de Los Ángeles, que manejó los casos D4vd y Reiner, no respondió a una solicitud de comentarios y la oficina del fiscal de distrito declinó hacer comentarios.
Ukpo fue nombrado médico forense jefe en 2023, convirtiéndose en el primer líder negro de la agencia desde su fundación en 1850. Su personal responde a alrededor de 13.000 muertes repentinas, inesperadas y prematuras por año.
La parte de “forense” de su título fue eliminada poco después de su nombramiento y Ukpo apoyó ese cambio, diciendo que un forense suele ser un funcionario electo (a menudo también el sheriff del condado), pero no un médico.
«El ‘forense’ simplemente confundió nuestro propósito y sugirió que estábamos dentro de una agencia encargada de hacer cumplir la ley», dijo Ukpo. «Es muy importante establecer nuestra independencia».
Andrew Bernstein, un veterano abogado defensor penal de Nueva York que no está involucrado en ninguno de los casos de Ukpo, dijo que pueden desarrollarse fácilmente relaciones de “amigo-amigo” entre los médicos forenses y las autoridades.
«Están lidiando con la policía todo el tiempo», dijo. «Están usando el mismo idioma».
Esa relación puede perjudicar el caso de un fiscal, dijo, porque “los jurados se dan cuenta de eso todo el tiempo” y pueden percibir que un médico forense que testifica es parcial.
Pero, dijo Bernstein, “no se quiere tanta independencia” como para que el médico forense tome decisiones independientemente de los deseos y necesidades de la policía y los fiscales.
«No quieres un médico forense jefe estrella de rock», dijo.
A los 6 años, Ukpo, que creció en Anaheim, no lejos de Disneylandia, quería ser detective de homicidios.
Pero cuando conoció a su médico de cabecera, “pensó que era realmente genial cómo trabajaba con las manos, hacía el trabajo sucio, trabajaba con sangre”, pero “podía ser muy profesional en su oficina, con traje y corbata”.
«Ahí lo tienes, esa es la fórmula para un patólogo forense», dijo.
Muy pocos estudiantes de medicina quieren hacer de las autopsias el trabajo de su vida. Dijo entre risas que declarar sus intenciones “generaba interesantes entrevistas en la facultad de medicina”.
Su educación incluyó temporadas en la Universidad Loyola en Chicago, en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, y con el médico forense en Albuquerque, Nuevo México.
Ukpo realizó autopsias al rapero Mac Miller, al actor Tommy Lister Jr. y al modelo y actor Kim Porter, ex pareja de Sean “Diddy” Combs.
Perry murió pocos meses después de que Ukpo consiguiera el puesto más alto, y su oficina determinó que la causa principal de la muerte fue la toxicidad aguda de la ketamina.
«Matthew Perry fue realmente importante al notificar a la gente que la ketamina no es inofensiva», dijo.
Él dijo esto y todo su trabajo está impulsado por su deseo de servir ante todo al público.
“Lo que estoy tratando de cambiar durante mi liderazgo aquí es tratar de centrarme primero en la comunidad”, dijo. «La muerte no ocurre sólo para la familia, para el individuo. Cuando ocurre una muerte, repercute».
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