WASHINGTON– Cuando Jerome Powell prestó juramento como presidente de la Reserva Federal hace ocho años, a los economistas les preocupaba que la inflación y las tasas de interés fueran demasiado bajas y que muy pocos estadounidenses tuvieran empleo.
Ahora, cuando Powell deja el cargo después de ocho años tumultuosos, la economía estadounidense se transforma: la inflación se disparó después de la pandemia y se ha mantenido por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal durante más de cinco años, lo que enoja a los votantes y hace que los alquileres, los automóviles y los alimentos sean más difíciles de costear. La tasa clave a corto plazo de la Reserva Federal subió a un máximo de dos décadas en 2023, incluso cuando el desempleo cayó a un mínimo de medio siglo.
En el camino, Powell hizo caso omiso de los implacables ataques personales del presidente Donald Trump que comenzaron pocos meses después de su nombramiento. Pero en enero, rechazó una investigación legal sin precedentes por parte del Departamento de Justicia, convirtiéndose en uno de los pocos altos funcionarios en Washington que se enfrentó a la Casa Blanca de Trump.
Powell dijo que seguirá formando parte de la junta directiva hasta que esté seguro de que la independencia de la Reserva Federal se ha restablecido verdaderamente. Su éxito a la hora de proteger al banco central de la política cotidiana será una parte clave de su legado.
«No es un historial intachable, pero en un contexto extremadamente desafiante, se ha desempeñado extremadamente bien», dijo David Wilcox, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y director de investigación de Bloomberg Economics. «Y mi evaluación general es que el país ha tenido suerte de tenerlo como presidente».
A diferencia de muchos de sus predecesores, Powell, de 73 años, no es un economista capacitado, sino un abogado que también trabajó en finanzas antes de unirse a la junta de gobernadores de la Reserva Federal en 2012. Sin pretensiones en público y en privado, Powell a menudo se presenta como “Jay” y mostraba sus habilidades para tocar la guitarra, perfeccionadas como estudiante tocando la calle por Europa, en las fiestas navideñas de la Reserva Federal.
Una parte ineludible del legado de Powell será el aumento de la inflación posterior a la pandemia, cuando los precios al consumidor aumentaron un 9,1%, su máximo en cuatro décadas, en junio de 2022.
Los precios generales son ahora un 27% más altos que justo antes de la pandemia hace seis años, un cambio asombroso para un país que había experimentado poca inflación durante generaciones. Los precios aumentaron sólo un 10% en los seis años anteriores a la pandemia. Los alimentos son un 30% más caros que hace seis años, después de que aumentaron sólo un 3,6% en los seis años anteriores al COVID.
Powell y otros funcionarios de la Reserva Federal (y de hecho la mayoría de los economistas) inicialmente dijeron que el aumento inflacionario era “transitorio”, resultado de los problemas en la cadena de suministro provocados por la pandemia, cuando el COVID cerró fábricas y ralentizó los puertos en todo el mundo.
Su prioridad inmediata era apoyar la economía en una crisis.
En dos medidas en marzo de 2020, recortaron su tasa de interés de referencia en 1,5 puntos porcentuales hasta casi cero. La Reserva Federal también compró grandes cantidades de deuda del Tesoro y títulos hipotecarios respaldados por el gobierno para reducir las tasas de interés a largo plazo y tomó otras medidas para inyectar dinero en el sistema financiero para mantener los mercados crediticios funcionando durante el caos pandémico.
En abril de 2020, Powell dijo que la Reserva Federal «continuaría utilizando estos poderes de manera contundente, proactiva y agresiva hasta que estemos seguros de que estamos sólidamente en el camino hacia la recuperación».
Incluso cuando la inflación superó el objetivo del 2% de la Reserva Federal en 2021, el banco central mantuvo su tasa de interés clave cerca de cero hasta marzo de 2022, cuando la inflación alcanzó el 6,9%, según la medida preferida de la Reserva Federal.
El retraso de la Reserva Federal en aumentar las tasas se debió en gran medida a una visión económica tradicional de que la inflación, derivada de un shock de oferta, sería temporal y si un banco central aumentara los costos de endeudamiento para combatirla, las tasas más altas sólo dañarían la economía y elevarían el desempleo incluso cuando la crisis de oferta se desvaneciera.
Mientras tanto, las administraciones de Trump y Biden inyectaron alrededor de 5 billones de dólares en gasto público a la economía, en forma de múltiples controles de estímulo, apoyo a las pequeñas empresas y otras ayudas. El flujo de dólares impulsó un aumento del gasto justo cuando las cadenas de suministro no pudieron satisfacer la demanda.
Al mantener su tasa clave cerca de cero durante tanto tiempo, acusan los críticos de Powell, la Reserva Federal contribuyó a ese exceso de gasto y empeoró la inflación.
“Aunque los datos contenían toda la evidencia de que la demanda agregada se estaba disparando, aún así dijeron que se trataba de un shock de oferta transitorio”, dijo Mickey Levy, ex economista de alto nivel del Bank of America y miembro visitante de la Hoover Institution. «La Reserva Federal contribuyó a esa inflación y malinterpretó completamente las hojas de té».
A medida que la inflación comenzó a extenderse a rubros como los alquileres de apartamentos y las encuestas mostraban que los estadounidenses estaban cada vez más preocupados de que durara, Powell dio un giro y supervisó el aumento más pronunciado de las tasas de interés desde principios de los años 1980 para combatir el aumento de los precios.
Aún así, muchos economistas destacados, incluido el exsecretario del Tesoro Larry Summers, temían que derrotar la inflación requeriría una recesión y un fuerte aumento del desempleo. En cambio, la inflación cayó al 2,3% en septiembre de 2024, según la medida preferida de la Reserva Federal, casi alcanzando su objetivo del 2%.
Al reducir la inflación sin una fuerte recesión económica, Powell logró en gran medida un esquivo «aterrizaje suave». Luego, la inflación aumentó después de que Trump impusiera aranceles radicales en abril pasado.
La lucha contra la inflación fue un cambio brusco para un presidente de la Reserva Federal que comenzó su mandato más centrado en el mandato de la Reserva Federal de buscar el máximo empleo. Antes de la pandemia, Powell a menudo elogiaba los beneficios de un mercado laboral sólido para los trabajadores desfavorecidos, ganándose el aplauso de muchos economistas progresistas.
Sin embargo, algunos economistas sostienen que el enfoque de la Reserva Federal en el empleo contribuyó a su respuesta tardía a la inflación posterior a la COVID. En un discurso de agosto de 2021, Powell dijo que la entonces elevada tasa de desempleo del 5,4% era una razón para evitar subir las tasas demasiado pronto.
Aún así, muchos analistas defienden el apoyo de Powell al mandato de máximo empleo. Julia Coronado, presidenta de MacroPolicy Perspectives y ex economista de la Reserva Federal, dijo que Powell hizo bien en mantener las tasas bajas antes de la pandemia, incluso cuando el desempleo disminuía constantemente, porque no había señales de que la inflación estuviera empeorando.
«Si realmente puedes presionar un poco más durante un poco más de tiempo sin consecuencias para la inflación, entonces deberías hacerlo», dijo. «Tenía toda la razón en eso. Todavía tiene razón en eso».
Por su parte, Powell dijo a finales de abril que “sobreponderar el mercado laboral” no tenía nada que ver con el aumento de la inflación.
«Fue un shock global que ocurrió esencialmente de manera muy similar en todo el mundo», dijo.
En julio pasado, en una imagen que probablemente resulte ser la más duradera de su mandato como presidente de la Reserva Federal, Powell y Trump estaban ante las cámaras con cascos en el lugar de la extensa renovación del edificio de la Reserva Federal por valor de 2.500 millones de dólares, que Trump había criticado como excesiva.
Trump afirmó que el proyecto costaría aún más (3.100 millones de dólares) y le mostró a Powell un documento que enumeraba los costos. Powell se sacó las gafas de lectura y corrigió al presidente, ante la cámara, señalando que había incluido un tercer edificio que ya había sido renovado.
Fue emblemático de la voluntad de Powell de responder a los ataques sin precedentes de Trump. Los economistas han apoyado durante mucho tiempo una Reserva Federal independiente porque permite al banco central tomar medidas difíciles (como aumentar drásticamente las tasas de interés para combatir la inflación) a las que los políticos a menudo se oponen porque pueden ser dolorosas.
Powell se benefició de la sólida construcción de relaciones con el Congreso. Una investigación realizada por el economista de la Universidad de Maryland, Thomas Drechsel, encontró que Powell se reunió con senadores con más del doble de frecuencia que sus dos predecesores, y las reuniones se dividieron equitativamente entre ambos partidos.
Durante una visita, Powell incluso se ganó el cariño del perro del senador republicano de Carolina del Norte, Thom Tillis, una medida que rindió enormes dividendos. Básicamente, Tillis bloqueó la aprobación del Senado de Kevin Warsh, la elección de Trump para reemplazar a Powell, hasta que se abandonó la investigación del proyecto de construcción. El Departamento de Justicia finalmente abandonó su investigación.
Incluso aquellos que critican a Powell por algunas decisiones políticas le atribuyen el mérito de defender a la Reserva Federal.
«La gran ventaja es la forma en que ha protegido la independencia del banco central», dijo Don Kohn, ex vicepresidente de la Reserva Federal. «Eso es lo más importante para el futuro de la Reserva Federal y para proteger el interés público de tener un banco central independiente».
Powell no ha dicho cuándo dejará la Reserva Federal, aunque podría permanecer en la junta directiva hasta enero de 2028.
«Lo que se quiere es que la gente… fije tasas de interés para beneficiar al público en general», dijo Powell en su última conferencia de prensa, «y se concentren sólo en eso e ignoren las consideraciones políticas. Esto no es bipartidista, es no partidista».
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El escritor de economía de AP Paul Wiseman en Washington contribuyó a este artículo.
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