HOUSTON– Acercándose rápidamente su dramático gran final, los astronautas de Artemis II apuntaban a un amerizaje en el Pacífico el viernes para cerrar el primer viaje de la humanidad a la luna en más de medio siglo.
La tensión en el Control de la Misión aumentó a medida que los kilómetros se desvanecían entre los cuatro astronautas que regresaban y la Tierra.
Todos los ojos estaban puestos en el escudo térmico que protege la vida de la cápsula y que tiene que soportar miles de grados durante el reingreso. En el único otro vuelo de prueba de la nave espacial, en 2022, sin nadie a bordo, el exterior carbonizado del escudo volvió a verse tan picado como la luna.
El comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen estaban en camino de llegar a la atmósfera a una velocidad de Mach 32 (o 32 veces la velocidad del sonido), un borrón vertiginoso que no se había visto desde los disparos a la luna del Apolo de la NASA en los años 1960 y 1970.
No planeaban tomar el control manual excepto en caso de emergencia. Su cápsula Orion, denominada Integrity, vuela completamente sola.
Como tantos otros, el director principal de vuelo, Jeff Radigan, anticipó sentir algo de ese “miedo irracional que es la naturaleza humana”, especialmente durante los seis minutos de corte de comunicación que precedieron a la apertura de los paracaídas. El barco de recuperación USS John P. Murtha esperaba la llegada de la tripulación, junto con un escuadrón de aviones y helicópteros militares.
La última vez que la NASA y el Departamento de Defensa se unieron para el reingreso de una tripulación a la luna fue en el Apolo 17 en 1972. Se proyectó que Artemis II regresaría gritando a 34,965 pies (10,657 metros) por segundo, o 23,840 mph (38,367 kph), no es un récord, pero sí alucinantemente rápido antes de disminuir la velocidad a 19 mph (30 kph).
Lanzados desde Florida el 1 de abril, los astronautas acumularon una victoria tras otra mientras navegaban hábilmente por el tan esperado regreso a la luna de la NASA, el primer gran paso hacia el establecimiento de una base lunar sostenible.
Artemis II no aterrizó en la luna ni siquiera la orbitó. Pero rompió el récord de distancia del Apolo 13, convirtiendo a Wiseman y su tripulación en la distancia más alejada que los humanos hayan viajado jamás desde la Tierra cuando alcanzaron 252,756 millas (406,771 kilómetros). Luego, en la escena más conmovedora de la misión, los llorosos astronautas pidieron permiso para nombrar un par de cráteres en honor a su nave lunar y a la difunta esposa de Wiseman, Carroll.
Durante el sobrevuelo que batió récords, documentaron escenas de la cara oculta de la Luna nunca antes vistas a simple vista y saborearon un eclipse solar total, cortesía del cosmos gracias a su fecha de lanzamiento. El eclipse, en particular, “simplemente nos dejó a todos boquiabiertos”, dijo Glover.
Su sentido de asombro y amor asombró a todos, al igual que sus impresionantes fotografías de la Luna y la Tierra. La tripulación de Artemis II canalizó a los primeros exploradores lunares del Apolo 8 con Earthset, mostrando nuestro escenario de mármol azul detrás de la luna gris. Era una reminiscencia de la famosa toma Earthrise del Apolo 8 de 1968.
«Simplemente te dan ganas de seguir regresando», dijo Radigan en vísperas del amerizaje. «Es el primero de muchos viajes y sólo tenemos que continuar porque hay mucho» más que aprender sobre la Luna.
Su lanzamiento a la luna atrajo la atención mundial y el poder de las estrellas, lo que le valió el apoyo del presidente Donald Trump; el primer ministro canadiense, Mark Carney; el rey Carlos III de Gran Bretaña; Ryan Gosling, estrella de la última película espacial “Project Hail Mary”; Scarlett Johansson del Universo Cinematográfico de Marvel; e incluso el propio Capitán Kirk, William Shatner de la serie original de televisión «Star Trek».
A pesar de su rico rendimiento científico, el vuelo de casi 10 días no estuvo exento de problemas técnicos. Tanto el sistema de agua potable como el de propulsión de la cápsula sufrieron problemas con las válvulas. Quizás en la situación más notoria, los problemas con el inodoro impidieron que la tripulación lo usara durante la mayor parte del viaje, lo que los obligó a recurrir a bolsas y embudos antiguos.
Los astronautas hicieron caso omiso de todo esto.
«No podemos explorar más profundamente a menos que hagamos algunas cosas que sean inconvenientes», dijo Koch, «a menos que hagamos algunos sacrificios, a menos que asumamos algunos riesgos, y todas esas cosas valen la pena».
Hansen agregó: «Se hacen muchas pruebas en tierra, pero la prueba final es cuando llevas este hardware al espacio y es fantástico».
Bajo el renovado programa Artemis, el Artemis III del próximo año verá a los astronautas practicar el acoplamiento de su cápsula con uno o dos módulos de aterrizaje lunar en órbita alrededor de la Tierra. Artemis IV intentará llevar una tripulación de dos personas cerca del polo sur de la Luna en 2028.
La lealtad de la tripulación de Artemis II era hacia las próximas tripulaciones de Artemis, dijo Wiseman.
“Pero realmente esperábamos en nuestra alma que pudiéramos hacer que el mundo hiciera una pausa por un momento y recordara que este es un planeta hermoso y un lugar muy especial en nuestro universo, y que todos debemos apreciar lo que se nos ha regalado”, dijo.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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