PORTLAND, Oregón. — Un tribunal de apelaciones de Oregón se puso del lado de PacifiCorp el miércoles en un fallo que posiblemente podría poner en peligro más de mil millones de dólares en daños a las víctimas de los devastadores incendios forestales de 2020 en el estado.
El Tribunal de Apelaciones de Oregón devolvió el caso de demanda colectiva a un tribunal de primera instancia por preocupaciones sobre una instrucción del jurado dada durante un juicio de 2023. En ese juicio, los jurados encontraron a la empresa de servicios públicos responsable por no cortar la energía por negligencia a pesar de las advertencias de los altos funcionarios de bomberos y determinaron que debería tener que pagar daños punitivos y de otro tipo, una decisión que se aplicaba a una clase de propietarios.
Desde entonces, otros jurados han ordenado a PacifiCorp pagar más de mil millones de dólares en daños y perjuicios a una clase que incluye miles de miembros.
En el fallo, un panel de apelación de tres jueces concluyó que el tribunal de primera instancia se equivocó al indicar al jurado que podía suponer que las pruebas presentadas en el juicio sobre cuatro incendios forestales diferentes se aplicaban a todos los miembros del grupo.
«Concluimos que… esa instrucción era legalmente errónea, porque ciertas pruebas en el juicio, particularmente relacionadas con la causalidad, no necesariamente se aplicaban a todos los miembros del grupo», escribieron los jueces. «Concluimos además que dar la instrucción fue perjudicial para PacifiCorp. En consecuencia, revocamos y devolvemos la orden».
Los jueces señalaron que entre los miembros del grupo se encontraban los propietarios de más de 2.000 parcelas de propiedad dañadas por los diferentes incendios, «algunas de las cuales estaban separadas por más de cien millas». Los incendios incluyeron el incendio de Santiam Canyon en el noroeste de Oregon; el incendio del Echo Mountain Complex cerca de la costa; y South Obenchain y 242 incendios en el suroeste de Oregon.
Los incendios del fin de semana del Día del Trabajo de 2020 estuvieron entre los peores desastres naturales en la historia de Oregón. Mataron a 11 personas, quemaron más de 4.040 kilómetros cuadrados (1.560 millas cuadradas) y destruyeron miles de viviendas.
No estaba claro cómo avanzaría el caso y si los abogados de los demandantes apelarían la decisión ante la corte suprema del estado. Más de 1.000 miembros del grupo tienen casos programados para juicio en 2026 y 2027.
«No hay ganadores en los incendios forestales; sin embargo, la decisión del Tribunal respalda la creencia de larga data de PacifiCorp de que este proceso fue perjudicial y no apropiado para gestionar los litigios por incendios forestales», dijo la empresa de servicios públicos en un comunicado. «La empresa sigue abierta a resolver reclamaciones razonables y seguirá defendiéndose contra reclamaciones sin fundamento».
En una declaración, el abogado principal de los demandantes dijo que la decisión fue un «revés procesal» y que «nada en este fallo sugiere que el jurado se equivocó».
«De hecho, el Tribunal rechazó los esfuerzos de PacifiCorp para ganar esta apelación en cuanto al fondo. En cambio, lo que el tribunal abordó fue una sola instrucción del jurado, trazando varios caminos a seguir, incluyendo arreglar esa instrucción y juzgar el caso nuevamente».
Por otra parte, PacifiCorp acordó pagar más de 2.000 millones de dólares para resolver reclamaciones derivadas de una serie de demandas que ha enfrentado por los incendios de 2020, incluidos 575 millones de dólares al gobierno federal por daños por incendios forestales en tierras federales en Oregón y California.
En febrero, PacifiCorp anunció planes para vender sus activos e infraestructura de generación y distribución de gas natural y viento en el estado de Washington a Portland General Electric Company por 1.900 millones de dólares para ayudar a estabilizar sus finanzas. Aunque está apelando sentencias en su contra por incendios forestales, PacifiCorp ha tenido que pagar fianzas ante el tribunal, lo que ha limitado su flujo de caja.
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