El creador de Roomba regresa con un robot peludo como compañero

Colin Angle, el fabricante de Roomba y el hombre que ayudó a instalar 50 millones de robots domésticos en los hogares de las personas, está de regreso con un nuevo robot. Pero éste está diseñado como compañero, no como limpiador.

El primer robot de la nueva compañía de Angle, Familiar Machines & Magic, es una mascota robótica del tamaño de un perro que se asemeja a un cruce entre un oso, una lechuza y un golden retriever. Tiene un rostro expresivo, con cejas, orejas y ojos móviles, y la compañía lo llama «Familiar», un nombre destinado a evocar el folclore en torno a la idea de un compañero sobrenatural. Según un video de demostración que vi antes de su aparición en la conferencia WSJ Future of Everything esta semana, el robot cuadrúpedo puede moverse por su casa a cuatro patas de forma independiente, como una mascota.

The Familiar es un «sistema de IA físicamente encarnado» que utilizará IA generativa, a través de un modelo en el dispositivo, para interactuar con su propietario con la intención de formar una conexión emocional y desarrollar «una personalidad distinta», me dijo Angle en una entrevista. Los robots que pueden reaccionar y responder a los humanos deberían, en teoría, ser más eficaces en lo que Angle llama “roles de alta conexión humana”, como compañerismo, entretenimiento, hospitalidad, hogar inteligente, cuidado de personas mayores y apoyo de los padres. «La próxima era de la robótica no se trata sólo de destreza o forma humanoide: se trata de máquinas que pueden construir y mantener la conexión humana», dice Angle.

Internamente con el nombre en código Ami, el primer Familiar no estará disponible para comprar hasta el próximo año como muy pronto, y costará «aproximadamente lo mismo que tener una mascota», dijo Angle. Sus características exactas aún no se conocen, pero Angle dice que los casos de uso iniciales se centran en familias con niños pequeños, compañía para personas mayores y abordar la epidemia global de soledad. Es un movimiento audaz para un hombre que construyó su carrera con robots que limpian pisos.

Angle dice que toda su carrera de tres décadas en robótica lo ha llevado a este momento. El nombre original de iRobot, fundado en 1990, era Artificial Creatures Inc. Pero en aquel entonces, la tecnología para crear vida artificial no existía. «Finalmente, puedo hacer lo que me propuse originalmente. No se trata solo de construir animatrónicos geniales. Ahora finalmente es el momento en que existe la tecnología, si se usa adecuada y responsablemente, para comenzar a crear Familiares».

Después de la fallida venta de iRobot a Amazon, Angle renunció como director ejecutivo en 2024. Desde entonces, él y los cofundadores de Familiar Machines, Angle, junto con los cofundadores (y veteranos de iRobot) Ira Renfrew y Chris Jones, han reunido un equipo de robóticos e ingenieros de Disney, MIT, Boston Dynamics, Amazon, Bose y Sonos. Su objetivo es crear un robot que no sea sólo un juguete o un chatbot metido en un trozo de plástico, como vimos en todas partes en el CES este año.

Desde el principio, el equipo descartó la idea de un robot humanoide, considerándolo innecesariamente complicado para su propósito. Ami es una criatura deliberadamente no identificable porque, dice Angle, si creas un animal o factor de forma específico, la gente tendrá ideas preconcebidas sobre sus habilidades.

También decidieron no tener la charla familiar. En cambio, emitirá sonidos no verbales: las dos unidades mostradas en WSJ Future of Everything emitieron maullidos y ronroneos. “Por diseño, evitará dar consejos factuales sobre cosas sobre las que tal vez no debería dar consejos factuales”, dice Angle, con un guiño hacia el problema en el que se siguen metiendo los chatbots impulsados ​​por LLM.

La comunicación principal se realizará a través de la expresión y el lenguaje corporal, con la ayuda de un sistema de visión basado en cámaras y un conjunto de micrófonos. Con 23 grados de libertad, el robot puede mover la cabeza, el cuello, las orejas, los ojos y las cejas, y caminar a un ritmo humano lento, pero no puede agarrar objetos ni subir escaleras. Sus cuatro patas brindan estabilidad, lo que debería ayudar con las preocupaciones sobre la caída del robot y daños a la propiedad o lesiones a personas.

El objetivo de Familiar Machines es utilizar IA para crear un robot que pueda aprender de sus dueños, recordar patrones y adaptarse a sus rutinas, con el objetivo de fomentar el compromiso a largo plazo, dice Angle. Quieren evitar quedarse atrapados en un armario o ser víctimas del destino de decenas de robots domésticos anteriores (ver Jibo, Aibo, Vector, Astro, etc.). «Si esto es un juguete, hemos fracasado», dice Angle. «Si esta es una criatura que quieres en tu mundo, entonces la hemos eliminado del parque. Es más o menos de una forma u otra».

El Familiar funciona con el chip Jetson Orin de Nvidia. «Su pila de IA integrada está impulsada por un pequeño modelo multimodal personalizado optimizado para el razonamiento social, que combina visión, audio, lenguaje y memoria para crear comportamientos socialmente receptivos en tiempo real», dice Angle. No requiere una conexión a Internet, aunque se puede conectar, y no transmite audio o video a la nube, una decisión de diseño decidida para proteger la privacidad y mejorar la latencia. Sin embargo, sigue siendo un dispositivo con cámaras y micrófonos en tu espacio familiar.

¿IA física para conexiones humanas?

Entonces, ¿por qué querría alguien este robot en su casa? Si bien Angle se muestra tímido respecto de los detalles, dado que el robot aún está en desarrollo, dice que un compañero impulsado por IA podría ayudar a abordar el creciente problema de la soledad y proporcionar una alternativa a la tecnología que nos mantiene pegados a las pantallas.

«Si tu Familiar te levanta, te saca de tu habitación y te hace caminar, esa es una forma real de tratar de abordar el aislamiento y la soledad», dice. La mayoría de los intentos de crear robots compañeros hasta ahora no pasan la prueba de la “placa de vidrio”, dice Angle. «Si una hoja de vidrio entre usted y el dispositivo no cambiara la experiencia, debería ser solo una pantalla». Es por eso que Ami está diseñada para interactuar contigo, incluso empujándote y abrazándote. También tiene un pelaje “lujoso” sensible al tacto, dice Angle.

El video de demostración que vi de Ami mostraba a un niño dejando su tableta para acariciarla, un hombre que decidía dejar de hacer doomscrolling e irse a la cama después de un empujón del robot, una anciana paseando a Ami y una mujer más joven haciendo yoga junto a él. La idea es que si te anima a hacer otras cosas además de estar frente a una pantalla o sentarte solo en casa, es más probable que interactúes con otras personas.

Si bien más tecnología interactiva no basada en pantallas podría ser un antídoto para nuestra sociedad obsesionada con las pantallas, es un vínculo extremadamente tenue con una mayor interacción humana. Se necesitará mucho más que una mascota robótica para sacar a mi adolescente de TikTok. Y sigue siendo un robot, no un humano con quien estás interactuando. Al ofrecer un sustituto de algunos aspectos de la compañía humana, podría fácilmente convertirse en una barrera tan grande para la interacción social real como lo son las pantallas.

Suponiendo que Angle y su equipo puedan lograr las partes robótica y de personalidad, el éxito seguirá dependiendo en gran medida de cómo respondan los consumidores al llevar un robot a sus hogares. Y cuanto cuesta. El primer Roomba fue un éxito porque costaba menos de 200 dólares y aspiraba el suelo. Los “costos de tener una mascota” son un rango vertiginosamente amplio. Si bien Angle afirma que el interés en el Familiar es “mayor que lo que vimos con Roomba”, la falta de un propósito claro parece un problema.

Los casos de uso más fuertes que Angle insinuó son como herramienta de apoyo a los padres (un dispositivo que interactúa con sus hijos cuando usted no puede y es mejor que una tableta o una pantalla de televisión) y como apoyo a las personas mayores, ayudando a aliviar la soledad y administrando rutinas de medicación y movimiento. Este último es similar a uno de los pocos robots compañeros exitosos hasta el momento, ElliQ de Intuition Robotics. (Angle está en el directorio de la empresa).

Mucha gente verá este concepto familiar y dirá: «Preferiría tener un perro o un gato de verdad». Como devoto dueño de una mascota, sé que preferiría abrazar a mi gato, pasear a mi perro o pasar el rato con mis gallinas que pasar tiempo con una máquina. Angle señala que hay muchas razones por las que las personas no pueden tener mascotas, y comparte una estadística que afirma que la propiedad de mascotas disminuye a solo el 9 por ciento después de los 68 años, cuando puede resultar más difícil para alguien cuidar de un animal. Para aquellos que quieren un compañero animal pero por alguna razón no pueden tenerlo, el Familiar podría ser una alternativa interesante.

Angle hizo una demostración de dos Familiares en el escenario de la conferencia del WSJ, mostrándolos moviéndose, caminando e interactuando con la gente, y haciendo maullidos y ronroneos. Las unidades estaban parcialmente controladas por un operador. Angle no dijo en qué medida, pero dice que el Familiar será completamente autónomo cuando se lance el próximo año. «Esta es una demostración, pero es una demostración en camino a un producto; ya estamos en las fábricas», dijo a la audiencia.

Incluso entonces, no está claro qué tan cerca estará de la visión de Angle. Estas son promesas muy grandes en un campo lleno de fracasos y expectativas altísimas, y todo lo que hemos visto hasta ahora son demostraciones estrictamente controladas. Lo que está claro es que Angle cree que su equipo ya ha logrado avances significativos hacia su visión de crear vida artificial. «No es un juguete. Es un robot real», dice. «Hay tanto que es hermoso, maravilloso para acariciarlo y darle un abrazo, y puede seguir tu ritmo. Es la agencia. Según alguna definición de vivo, está vivo».