BRUSELAS — Impulsado en parte por el temor de que los paisajes helados de la Antártida se estén derritiendo irreversiblemente debido al cambio climático, el turismo al fondo del mundo se está disparando. Y los expertos advierten que un mayor número de visitantes conlleva un mayor riesgo de contaminación, enfermedades y otros daños al continente.
Si bien el número de visitantes sigue siendo pequeño (en parte debido a los altos costos y el tiempo que puede llevar), está creciendo tan rápido que los científicos y ambientalistas están haciendo sonar las alarmas.
Un brote mortal del raro hantavirus a bordo de un barco holandés en un crucero polar de una semana de duración ha llamado la atención sobre la creciente tendencia turística.
La mayoría de las expediciones se dirigen a la Península Antártica, uno de los lugares que se calienta más rápido del mundo. De 2002 a 2020, aproximadamente 149 mil millones de toneladas métricas (164 mil millones de toneladas) de hielo antártico se derritieron por año, según la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio.
Una ruta común es viajar al sur desde Argentina hacia la Antártida antes de dirigirse al norte por la costa de África, la misma ruta que tomó el crucero MV Hondius.
«Los sitios que verás en la Antártida son extremadamente únicos y no se pueden replicar en ningún otro lugar del planeta (las ballenas, las focas, los pingüinos, los icebergs). Todo es realmente impresionante y causa una gran impresión en la gente», dijo Claire Christian, directora ejecutiva del grupo ambientalista Coalición Antártica y del Océano Austral.
En 2024, más de 80.000 turistas aterrizaron en el vasto continente cubierto de hielo y 36.000 lo vieron desde la seguridad de barcos, según datos recopilados por la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida.
La Unión Internacional de Científicos Preocupados estima que el turismo en la Antártida se ha multiplicado por diez en los últimos 30 años.
Ese número podría aumentar aún más en la próxima década a medida que los costos bajen con más cascos con capacidad para congelarse en el agua y los avances tecnológicos, dijo Hanne Nielsen, profesora de derecho antártico en la Universidad de Tasmania. Sus colegas de la universidad estiman que la cifra anual podría triplicarse o cuadruplicarse hasta superar las 400.000 visitas en ese tiempo.
Algunos turistas vienen a la Antártida en busca de “turismo de última oportunidad”, sabiendo que el paisaje que se está derritiendo está cambiando rápidamente, dijo Nielsen.
Las autoridades no han indicado ninguna evidencia de contaminación del MV Hondius.
Sin embargo, bandadas de aves migratorias trajeron la gripe aviar desde América del Sur a la Antártida en los últimos años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Ese brote llevó a la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida y otros a endurecer las reglas de conducta e higiene de los turistas para protegerlos de la contaminación. Para proteger el frágil ecosistema de especies invasoras grandes y microscópicas, se recomienda a los visitantes que se mantengan alejados de los animales y que eviten tocar el suelo con cualquier otra cosa que no sean los pies.
«Hay reglas que la gente debe seguir cuando se dirige al sur», dijo Nielsen, describiendo sus cinco viajes como una ex guía. Las tripulaciones y los pasajeros utilizan aspiradoras, desinfectantes y cepillos para limpiar los zapatos y el equipo de insectos, plumas, semillas y suciedad portadora de microbios.
“Entre las lengüetas y los cordones de las botas se pueden encontrar muchas cosas”, dijo.
Los cruceros se han visto afectados por brotes de enfermedades como el norovirus, que puede propagarse rápidamente en las zonas cercanas de un barco. En 2020, un brote de COVID-19 en el Diamond Princess convirtió el crucero en una incubadora del entonces misterioso virus.
El hantavirus generalmente se transmite al inhalar excrementos de roedores contaminados.
La Organización Mundial de la Salud dijo el martes que el MV Hondius partió de Ushuaia, Argentina, el 1 de abril y visitó la Antártida y varias islas aisladas.
La OMS está investigando una posible transmisión de persona a persona en el crucero, dijo la Dra. Maria Van Kerkhove, directora de preparación para epidemias y pandemias de la OMS. Las autoridades sospechan que la primera persona infectada probablemente contrajo el virus antes de abordar, dijo, y les han dicho que no hay ratas a bordo.
La Antártida se rige por el Tratado Antártico, que en 1959 consagró el territorio como una reserva científica utilizada únicamente con fines pacíficos. Una serie de reglas que siguieron «tienen como objetivo garantizar que todas las visitas, independientemente de su ubicación, no impacten negativamente el medio ambiente antártico o sus valores científicos y estéticos», según la secretaría del tratado.
Las empresas y emprendimientos científicos cumplen voluntariamente con las pautas de bioseguridad y presentan evaluaciones de impacto ambiental para las operaciones antárticas.
El tratado se redactó cuando las cifras de turismo eran mucho más bajas, dijo Christian.
“La actividad debe regularse adecuadamente, como se haría con cualquiera de los sitios ecológicos preciosos y sensibles del mundo”, dijo Christian desde Hiroshima, Japón, donde se estaba preparando para una Reunión Consultiva del Tratado Antártico. Allí se unirá a los llamados para fortalecer la protección de los pingüinos, las ballenas, las aves marinas, las focas y el krill de la Antártida, criaturas diminutas que se encuentran en la base de la cadena alimentaria.
Por ahora, el atractivo de la frontera helada sigue atrayendo visitantes.
«Puedes dejar una huella en la Antártida y seguirá allí 50 años después», dijo Christian.
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El periodista de Associated Press Mike Corder contribuyó desde La Haya, Países Bajos.
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