NUEVA YORK — Palo de cáncer. Clavo de ataúd. Asesino de vaqueros. Esos son los apodos que, a lo largo de las décadas, se le ha dado al cigarrillo, el alguna vez glamoroso anhelo de la sociedad estadounidense que ha sido vinculado a decenas de millones de muertes en el país.
El cigarrillo no es un invento de Estados Unidos. Y si bien Marlboro es una de las marcas más vendidas a nivel internacional, más de 100 países fabrican cigarrillos. El mayor fabricante está en China.
Pero el ingenio estadounidense alteró drásticamente la industria tabacalera mundial. Y la cultura estadounidense lo adoptó en el siglo XX, convirtiéndolo, durante un tiempo, en un símbolo de la edad adulta con estilo en las películas y los medios de comunicación estadounidenses, y omnipresente en bares, restaurantes, aviones e incluso hospitales.
Fumar se convirtió en “un derecho de paso para muchos jóvenes”, y en la década de 1950 casi la mitad de los adultos estadounidenses fumaban, dice K. Michael Cummings, estudioso de la historia del tabaco en la Universidad Médica de Carolina del Sur.
«Recuerdo haber hecho ceniceros para mis padres como regalo del Día de la Madre y del Padre», dice Cummings, de 73 años. «Recuerdo haber regalado cartones de cigarrillos como regalo de Navidad. Quiero decir, fumar era muy común. Era simplemente parte de la cultura americana».
Las primeras versiones de los cigarrillos se remontan a miles de años, hasta los mayas. Pero liar cada cigarrillo a mano requería mucho tiempo y trabajo.
Eso cambió en la década de 1880, cuando un inventor de Virginia llamado John Bansack inventó una máquina automática para liar cigarrillos que podía fumar 50 veces más rápido. El primer magnate del tabaco, James Buchanan Duke, invirtió en la tecnología y la utilizó, junto con el desarrollo de mezclas de tabaco más sabrosas, para convertir el negocio de los cigarrillos en una importante industria estadounidense.
Los cigarrillos eran claramente adictivos y durante mucho tiempo se sospechó de la idea de que fumar podía matar. El fabricante de automóviles Henry Ford advirtió contra los cigarrillos en la década de 1910 y publicó un folleto en 1914 que los llamaba “pequeños tratantes de blancas” y argumentaba que creaban hábito, eran malos para la salud y estaban asociados con malas costumbres.
En 1964 se produjo un momento decisivo con un informe autorizado del Cirujano General de Estados Unidos que decía que fumar causa enfermedades y muerte, lo que ayudó a abrir el camino a etiquetas de advertencia en los paquetes de cigarrillos, prohibiciones de anuncios de cigarrillos y restricciones sobre dónde se podía fumar.
Los peligros de fumar comenzaron a calar en la conciencia pública, aunque se necesitaron décadas para que las tasas de tabaquismo cayeran a los niveles históricamente bajos en los que se encuentran ahora. El escritor Kurt Vonnegut Jr., fumador empedernido y partidario de Pall Malls, escribió en 1968 que “las autoridades de salud pública nunca mencionan la razón principal que tienen muchos estadounidenses para fumar mucho, que es que fumar es una forma de suicidio bastante segura y honorable”.
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