CIUDAD DE OKLAHOMA — El Oklahoma City Thunder, que ya no es un joven advenedizo, comienza su búsqueda por repetir el título de la NBA el domingo en casa contra los Phoenix Suns.
El Thunder sigue siendo uno de los equipos más jóvenes de la liga. Pero ahora, el actual MVP Shai Gilgeous-Alexander lidera un grupo de veteranos canosos de los playoffs que ganaron dos series de siete juegos el año pasado, incluida las Finales de la NBA contra los Indiana Pacers.
Oklahoma City siguió eso al registrar el mejor récord de la liga de 64-18 esta temporada, manteniendo a raya a los San Antonio Spurs para asegurar la ventaja de local. Ahora, el Thunder ha asumido el nuevo desafío de intentar ganar nuevamente.
«Esta racha de playoffs es tan única y diferente a la anterior, y tenemos que tener la capacidad de entender que cada serie será diferente, cada juego será diferente», dijo el guardia y delantero del Thunder, Jalen Williams.
Oklahoma City está en marcha, habiendo ganado 19 de 20 antes de descansar a los titulares en los últimos dos partidos de la temporada regular. El Thunder ha perdido sólo un juego desde el receso del Juego de Estrellas con Gilgeous-Alexander en la alineación, y su última derrota en casa con él fue el 25 de enero contra Toronto.
Gilgeous-Alexander terminó segundo en la liga con 31,1 puntos por partido. Su compañero All-Star Chet Holmgren promedió 17,1 puntos y 8,9 asistencias esta temporada y fue segundo en la liga con 1,9 tapones por partido.
Nada de eso significa que el camino de Oklahoma City será fácil. El entrenador del Thunder, Mark Daigneault, dijo que a pesar de estar en el play-in, los Suns son un equipo con claro calibre de playoffs que no será tomado a la ligera. Phoenix terminó 45-37 en la temporada regular y alcanzó los cuartos de final de la Copa de la NBA. Devin Booker es un All-Star que promedió 26,1 puntos y seis asistencias por partido esta temporada.
El entrenador de los Suns, Jordan Ott, dijo que está orgulloso de la forma en que su equipo se recuperó de la derrota del torneo de entrada ante Portland el martes y venció a Golden State el viernes por la noche para ganar el puesto número 8.
«Creo que el grupo que está en ese vestuario tiene mucha resiliencia y quiere hacer las cosas diferentes, y eso es lo que enfatizamos desde el principio», dijo Ott. «Y a veces el camino no siempre es el que eliges y crees que va a suceder o el más transitado. A veces, es el menos transitado. Así que encontramos nuestro camino. Ahora, toca lo siguiente».
Tres miembros clave del equipo nacional de Canadá competirán en esta serie: Gilgeous-Alexander y el tapón defensivo Lu Dort del Thunder y Dillon Brooks de los Suns.
Brooks es uno de los mejores jugadores defensivos y mejores antagonistas de la liga. Promedió 20,2 puntos, el máximo de su carrera, esta temporada.
La temporada pasada, el guardia del Thunder, Ajay Mitchell, ingresó a la postemporada luego de varias lesiones. Jugó con moderación en la postemporada como novato.
Este año, ha sido un ingrediente clave para el éxito de Oklahoma City y al mismo tiempo ha emergido como uno de los mejores reservas de la liga. Promedió 13,6 puntos esta temporada después de promediar 6,5 la temporada pasada.
Williams pasó todos los playoffs la temporada pasada con una lesión en la mano que requirió cirugía. Esta temporada, se perdió 19 partidos para comenzar la temporada mientras se recuperaba y 30 mientras se recuperaba de una lesión en el tendón de la corva.
Está sano y listo para partir.
“Me siento extremadamente fresco porque jugué como 12 partidos”, dijo.
Jalen Green de Phoenix estuvo muy caliente en los dos juegos de entrada. Anotó 35 puntos en la derrota ante Portland y luego 36 en la victoria sobre los Golden State Warriors.
Eso es un salto significativo con respecto a los 17,8 puntos que promedió en la temporada regular. Su juego reciente obligará al Thunder a decidir si centrarse en él o en Booker.
«Me siento muy cómodo jugando allí con Book», dijo Green. «De alguna manera tienes que elegir tu veneno y cómo vas a protegerlo. Incluso si es un cambio pesado o no, en esa situación nos enfrentamos entre nosotros».
Oklahoma City ganó tres de los cinco encuentros. En los enfrentamientos más destacados, el Thunder aplastó a los Suns 138-89 en la Copa de la NBA y los Suns vencieron al Thunder 108-105 en Phoenix el 4 de enero.
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