JOHANNESBURGO — Cuando la especialista sudafricana en enfermedades infecciosas Lucille Blumberg revisó su correo electrónico la mañana del 1 de mayo, mientras el país celebraba el feriado del Día del Trabajo, un mensaje urgente llamó su atención.
Un colega radicado en el Reino Unido había escrito sobre un pasajero de un crucero que navegaba a miles de kilómetros de distancia en el Océano Atlántico y que había sido evacuado e ingresado en un hospital de Johannesburgo con sospecha de neumonía. Otras personas a bordo del barco también estaban enfermas.
El colega, que monitorea enfermedades en remotos territorios británicos de ultramar en el Océano Atlántico Sur, pidió a Blumberg que hiciera un seguimiento del pasajero, que había sido evacuado del barco en uno de esos territorios, la Isla Ascensión.
Blumberg y otros expertos del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica se vieron repentinamente lanzados a la carrera para identificar la causa de un brote a bordo del crucero holandés MV Hondius.
«Aunque era un día festivo, nos movimos, nos movimos muy rápido», dijo Blumberg a The Associated Press. «Estaba ocupado. Hubo muchas conversaciones. Hubo discusiones en línea y se estaban realizando pruebas de laboratorio en ese momento».
En 24 horas, determinaron que la enfermedad del hombre era causada por hantavirus, un virus raro transmitido por roedores.
El anciano británico había llegado a un hospital privado en Johannesburgo días antes y estaba gravemente enfermo, pero los trabajadores de la salud no estaban seguros de la causa subyacente.
Cuando fue evacuado del barco, dos ancianos holandeses que habían estado a bordo del crucero MV Hondius ya habían muerto, pero no hubo mucha alarma. Las autoridades sanitarias de la Isla Ascensión habían informado a la Organización Mundial de la Salud sobre un grupo de enfermedades en el barco que parecían ser neumonía.
Al principio, Blumberg y sus colegas pensaron que podría ser Legionella, una bacteria que causa una forma grave de neumonía, la enfermedad del legionario. O tal vez la gripe aviar.
«Llamé a mis colegas de enfermedades infecciosas, tuvimos una reunión y discutimos los habituales», dijo Blumberg. «La legionella está bien descrita en brotes en hoteles y cruceros, y la influenza ciertamente lo está. Estas personas habían visitado islas donde la influenza aviar está bien documentada».
Las pruebas realizadas a todos ellos fueron negativas. Los expertos también realizaron un extenso panel de pruebas para otras enfermedades respiratorias. Además, todo negativo.
Luego, el equipo comenzó a observar más de cerca el origen del barco (Argentina) y el hecho de que los pasajeros a bordo eran ávidos observadores de aves y, según se informa, habían estado en partes de América del Sur donde había aves, pero también roedores.
Eso empujó a los expertos sudafricanos en enfermedades hacia otra teoría: la rara infección por hantavirus transmitida por roedores, que se encuentra en partes de América del Sur.
«Es un virus bien descrito, no común, pero está bien descrito en Chile y Argentina», dijo Blumberg. Añadió que su trabajo contó con la colaboración de expertos en hantavirus de América del Sur y Estados Unidos, facilitada por la OMS, la agencia de salud de la ONU.
«Puedes acceder a una (llamada) Zoom en línea y hacer tus preguntas y recibir consejos. Esto no es algo de todos los días. Así que fue bastante extraordinario», dijo Blumberg.
Para entonces ya era sábado por la mañana. Blumberg llamó al director del único laboratorio de Sudáfrica que puede realizar pruebas de hantavirus.
“Dije que queremos hacer hanta y ella dijo: ‘Sí, ya voy’”.
Las pruebas, realizadas a las muestras de sangre del enfermo, dieron positivo en hantavirus esa misma tarde. El equipo hizo una segunda serie de pruebas para estar seguros, dijo Blumberg.
Esas pruebas positivas, que también identificaron la cepa andina de hantavirus, permitieron a la OMS informar al crucero a qué se enfrentaba y anunciar un brote a bordo. Si bien el hantavirus no se transmite fácilmente de persona a persona, la OMS dice que el virus de los Andes puede transmitirse entre personas.
Los resultados de la prueba también llevaron a Blumberg a apresurarse a recolectar muestras de sangre de una mujer holandesa (una de las dos primeras pasajeras de crucero en morir) que había desembarcado del barco con el cuerpo de su marido en la isla de Santa Elena y volado a Sudáfrica, donde murió.
Una prueba póstuma de hantavirus que se le realizó también dio positivo.
“Fue un momento sorprendente”, dijo Blumberg. «Y al menos una vez que sabes a qué te enfrentas, es mucho más fácil responder».
El británico que fue el primer caso confirmado de infección por hantavirus en el crucero está mejorando en el hospital, dijo el Ministerio de Salud de Sudáfrica. Mientras tanto, el barco llegó al puerto holandés de Rotterdam, donde fue desinfectado y desembarcó el resto de tripulantes.
«He estado haciendo brotes durante 25 años. Eso es lo que hacemos. Los hacemos todos los días», dijo. «Creo que lo importante era responder inmediatamente a una pregunta que claramente era urgente y luego partir de ahí».
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Cobertura de AP sobre el brote de hantavirus en cruceros: https://apnews.com/hub/hantavirus
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