BOGOTA, Colombia — Las autoridades colombianas autorizaron el lunes un plan para sacrificar docenas de hipopótamos que deambulan libremente por una región en el centro del país, donde amenazan a los aldeanos y desplazan a las especies nativas años después de que el famoso narcotraficante Pablo Escobar trajera los primeros.
La ministra de Medio Ambiente, Irene Vélez, dijo que los métodos anteriores para controlar su población han sido costosos y no han tenido éxito, incluida la castración de algunos de los animales o su traslado a zoológicos. Vélez dijo que hasta 80 hipopótamos se verían afectados por la medida. No dijo cuándo comenzaría la caza.
“Si no hacemos esto no podremos controlar a la población”, dijo Vélez. «Tenemos que tomar esta acción para preservar nuestros ecosistemas».
Colombia es el único país fuera de África con una población de hipopótamos salvajes. Los hipopótamos son descendientes de cuatro traídos al país en la década de 1980 por Escobar mientras construía un zoológico privado en la Hacienda Nápoles, un rancho gigantesco en el valle del río Magdalena con una pista de aterrizaje privada que le servía de morada rural.
Un estudio publicado por la Universidad Nacional de Colombia estimó que alrededor de 170 hipopótamos deambulaban libremente por el país en 2022.
Recientemente, se han avistado hipopótamos en áreas que se encuentran a más de 100 kilómetros (60 millas) al norte del rancho.
Las autoridades ambientales de Colombia dicen que los mamíferos representan una amenaza para los aldeanos que los han encontrado en granjas y ríos. También compiten por comida y espacio contra especies locales como los manatíes de río.
A pesar de los desafíos, los hipopótamos también se han convertido en una atracción turística, y los residentes de los pueblos que rodean la Hacienda Nápoles ofrecen recorridos para observar hipopótamos y venden recuerdos con temas de hipopótamos.
Los hipopótamos son también una de las principales atracciones de la estancia Nápoles, que fue confiscada por el gobierno de Colombia al apoderarse de las propiedades de Escobar. Ahora funciona como un parque temático, con piscinas, toboganes de agua y un zoológico que incluye varias otras especies africanas.
Los activistas por el bienestar animal en Colombia se han opuesto durante mucho tiempo a las propuestas de matar a los hipopótamos, argumentando que merecen vivir. Dicen que abordar el problema mediante la violencia es un mal ejemplo para un país que ha pasado por décadas de conflicto interno.
Andrea Padilla, senadora y activista por los derechos de los animales que ayudó a redactar una ley contra las corridas de toros en Colombia, describió el plan para sacrificar hipopótamos como una decisión “cruel” y acusó a los funcionarios del gobierno de intentar tomar el camino más fácil.
“Los asesinatos y masacres nunca serán aceptables”, escribió Padilla en X. “Estas son criaturas sanas que son víctimas de la negligencia” de las entidades gubernamentales.
Durante los últimos 12 años, a lo largo de tres administraciones presidenciales, Colombia ha intentado castrar a algunos de los hipopótamos en un intento por reducir su población. Pero las iniciativas han tenido un alcance limitado debido a los altos costos que conlleva capturar a los animales peligrosos y realizarles cirugías.
Debido a que los hipopótamos de Colombia provienen de un acervo genético limitado y podrían transmitir enfermedades, se ha considerado inviable devolverlos a su hábitat natural en África.
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