MELBOURNE, Australia– Australia y Japón firmaron contratos el sábado para entregar los primeros tres de una flota de 10.000 millones de dólares australianos (6.500 millones de dólares) de buques de guerra diseñados por Japón, y el primero se entregará en tres años.
Mitsubishi Heavy Industries construirá las tres primeras fragatas clase Mogami en Japón. Australia planea construir otros ocho en un astillero en el estado de Australia Occidental.
El ministro de Defensa japonés, Shinjiro Koizumi, y su homólogo australiano, Richard Marles, asistieron a una ceremonia de firma a bordo de la fragata clase Mogami JS Kumano, que forma parte de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón, atracada frente a la ciudad australiana de Melbourne.
El Kumano había participado en el reciente Ejercicio Kakadu, ejercicios marítimos multinacionales bienales organizados por Australia.
Australia anunció en agosto del año pasado que la oferta japonesa había ganado el contrato para proporcionar la próxima generación de fragatas de propósito general de Australia sobre la MEKO A-200 de Alemania de Thyssenkrupp Marine Systems. El acuerdo dio un gran impulso a la aún subdesarrollada industria de defensa de Japón después de que perdiera el contrato de submarinos de Australia frente a una empresa francesa en 2016.
La flota de diseño japonés reemplazará a las envejecidas fragatas australianas de clase ANZAC, que se consideran cada vez más vulnerables a los ataques modernos con misiles y drones.
Marles dijo que las fragatas japonesas eran un paso importante para entregar a Australia una flota de combate de superficie más grande y letal. La primera de las fragatas clase Mogami llegará a Australia en 2029.
«El plazo que hemos anunciado es la adquisición más rápida de un combatiente de superficie para entrar en servicio en la Marina Real Australiana, por lo que es un plazo muy rápido», dijo Marles a los periodistas.
Japón ha estado acelerando su desarrollo militar al tiempo que ha ampliado sus vínculos de defensa más allá de su único aliado en el tratado, Estados Unidos. Ahora considera a Australia como un semi-aliado.
Marles dijo que Australia dio la bienvenida a la relajación de los controles de exportación de equipos y tecnología de defensa por parte de Japón con «socios confiables como Australia».
«Japón es una potencia industrial y ofrece muchas oportunidades para Australia y el desarrollo de nuestra propia industria de defensa, como representa el proyecto Mogami», dijo Marles.
Koizumi dijo que la introducción de buques japoneses en la marina australiana significaba que «finalmente se está dando un paso importante para elevar nuestra cooperación de defensa bilateral a un nivel mayor».
Dijo que Japón sigue siendo el “socio indispensable” de Australia en una nueva estrategia de defensa australiana anunciada esta semana, en la que se agregarán 53 mil millones de dólares australianos (38 millones de dólares) al presupuesto de defensa durante una década.
Koizumi dijo que un «factor decisivo» para que Australia eligiera la fragata japonesa fue que podía ser operada con sólo 90 personas, aproximadamente la mitad de la tripulación de la actual versión australiana de clase ANZAC.
Australia dice que sus fragatas clase Mogami estarán equipadas con misiles tierra-aire y antibuque y podrán operar helicópteros de combate. Estarán tripulados por 92 marineros y oficiales.
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