En el árido sur de Texas, una sequía que dura años ha agotado las reservas de agua de Corpus Christi tan gravemente que la ciudad está luchando para evitar una escasez que podría obligar a dolorosos recortes para los residentes y obstaculizar las refinerías y plantas petroquímicas en un importante puerto energético.
Los expertos dijeron que la ciudad no esperaba una sequía tan grave y que no llegaron nuevas fuentes de agua confiable como se esperaba. Esos problemas surgieron cuando la ciudad aumentó sus ventas de agua a grandes clientes industriales.
«Simplemente no hemos estado al día con el suministro de agua y la infraestructura hídrica como deberíamos. Y lleva décadas desarrollándose», dijo Peter Zanoni, administrador de la ciudad desde 2019.
Corpus Christi, una ciudad de aproximadamente 317.000 habitantes que también suministra agua a los condados cercanos, está estrechamente vinculada a su industria de petróleo y gas. La región fabrica productos básicos de uso cotidiano como combustible y acero y los envía al mundo.
Zanoni dijo que es muy poco probable que la ciudad se quede sin agua, pero sin lluvias significativas o nuevas fuentes, los residentes podrían enfrentar recortes forzosos y la industria podría tener que arreglárselas con menos. En un momento en que la guerra de Irán ya está elevando los precios del gas, la escasez está afectando a un área que produce el 5% del suministro de gasolina de Estados Unidos.
Las sequías son comunes, pero ésta se ha prolongado durante la mayor parte de los últimos siete años. Los embalses clave están en su punto más bajo. La solución más rápida es un clima diferente.
«Estamos orando activamente por un huracán», dijo el ex concejal de la ciudad, David Loeb, medio en broma. Loeb no quiere que nadie resulte herido, pero después de luchar contra sequías anteriores durante su mandato en el ayuntamiento, siente gravemente la falta de lluvia.
No se espera que la sequía desaparezca para el verano, lo que obligará a los funcionarios a buscar más agua subterránea para evitar una emergencia.
Después de la última sequía a principios de la década de 2010, la ciudad aprobó una extensión del oleoducto para traer más agua del río Colorado y promovió la conservación. En los años siguientes, el uso de agua de hecho disminuyó. La ciudad, al ver la oportunidad, añadió una planta petroquímica y una acería a su larga lista de clientes industriales.
Los funcionarios de la ciudad habían tenido en cuenta la sequía en sus cálculos, pero no este tipo de sequía, dijo Zanoni. Ha sido especialmente duro porque los embalses nunca se recargaron por completo después del último.
Y ha llegado en un mal momento.
Después de muchos años, la ampliación del oleoducto finalmente alcanzó su plena capacidad el año pasado. Mientras tanto, el debate sobre la construcción de una planta desalinizadora que eliminaría la sal del agua de mar (una solución potencialmente resistente a la sequía recomendada en 2016) se estancó por preocupaciones sobre costos de hasta 1.300 millones de dólares y el impacto ambiental.
“Si el entonces ayuntamiento hubiera cumplido con eso, ya habríamos tenido esa planta en funcionamiento”, dijo Zanoni.
Corpus Christi ha seguido su plan establecido desde hace mucho tiempo para reducir el uso de agua. La etapa 1 busca acciones voluntarias de los ciudadanos, como tomar duchas más cortas y limitar la frecuencia con la que pueden regar. Actualmente, la ciudad se encuentra en la Etapa 3, lo que significa pausas en muchos usos del agua al aire libre.
Muchos residentes están enojados porque no pueden regar sus jardines, porque sus facturas aumentarán drásticamente y porque pueden enfrentar multas, dijo Isabel Araiza, cofundadora de un grupo de base activo en temas de agua. Algunos no creen que se le pedirá a la industria que comparta el dolor, dijo.
El plan de sequía de la ciudad permite cobrar más a los residentes y a las empresas si utilizan mucha agua. Pero las grandes industrias, que según Zanoni consumen hasta el 60% del agua de la ciudad, pueden optar por pagar un recargo permanente para evitar la posibilidad de que se les agregue una tarifa mucho mayor en tiempos de sequía.
Araiza lo llama un mal sistema. Una vez que la industria paga el recargo, dijo, no tienen incentivos para conservar el agua.
La ciudad ha defendido el sistema, diciendo en un comunicado que la industria no “obtiene un pase en la conservación del agua” o la reducción forzada. El comunicado dice que los recargos comerciales han recaudado 6 millones de dólares al año.
Es un error sugerir que la industria no está ayudando, dijo Bob Paulison, director ejecutivo de la Asociación de la Industria de Coastal Bend. Las empresas han dejado de realizar obras de jardinería, reciclan agua para necesidades esenciales de refrigeración y están buscando fuentes de agua alternativas, dijo.
La ciudad todavía no ha impuesto costes adicionales a nadie.
Pero Zanoni dijo que las tarifas del agua podrían eventualmente duplicarse a medida que la ciudad invierta aproximadamente mil millones de dólares en infraestructura, costos que, según algunos, beneficiarán desproporcionadamente a la industria y encarecerán la vida de los residentes.
La ciudad se encuentra en una emergencia hídrica cuando tienen 180 días antes de que el suministro de agua no pueda satisfacer la demanda. Los funcionarios han analizado diferentes escenarios para obtener agua nueva y aliviar la sequía, y han dicho que una emergencia podría producirse en mayo, en octubre o nunca.
La ciudad ha aprovechado millones de galones de nuevas aguas subterráneas y espera obtener aún más.
La mayor incógnita es el Proyecto Evangeline de Agua Subterránea, que involucra una tubería y alrededor de dos docenas de pozos que podrían agregar suficiente agua para evitar una emergencia. Todavía necesita la aprobación estatal, pero la ciudad espera que el agua pueda fluir en noviembre. Las nuevas fuentes conllevan inconvenientes: algunas han planteado preocupaciones sobre la calidad del agua y existe la preocupación de que un bombeo excesivo pueda agotar las aguas subterráneas.
Si la ciudad tiene que declarar una emergencia hídrica, podría reducir de manera más agresiva el uso del agua: reducciones obligatorias que se aplicarían equitativamente a toda la industria y a los residentes. Se trata de una decisión delicada y probablemente será un “baño de sangre demoledor y prolongado”, afirmó Loeb.
Dado que los residentes, en promedio, ya han reducido su uso de agua, es probable que los futuros recortes obligatorios recaigan más en la industria.
“Será un desastre increíble”, dijo Don Roach, ex subdirector general del Distrito Municipal de Agua de San Patricio, que tiene muchos clientes industriales en el área. «Cuando se corta el agua de refrigeración a la mayoría de estas industrias, simplemente tienen que cerrar. No hay otra manera de evitarlo».
Paulison dijo que las empresas que producen combustible, polímeros, hierro y acero «tienen la menor flexibilidad para reducir el uso de agua». Sin embargo, añadió que las empresas siguen siendo optimistas en cuanto a que pueden reducir el uso, adaptarse y continuar con las operaciones.
Zanoni dijo que los planes de la ciudad deberían ganar tiempo para evitar lo peor.
«Esperamos no llegar allí, pero no trabajamos con la esperanza», dijo.
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The Associated Press recibe apoyo de la Walton Family Foundation para la cobertura de la política medioambiental y hídrica. La AP es la única responsable de todo el contenido. Para conocer toda la cobertura ambiental de AP, visite https://apnews.com/hub/climate-and-environment
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