MONTEZUMA, Kansas. — Orville Williams ha tenido una cosecha de trigo saludable en su granja de 2,600 acres en Montezuma, Kansas, todos los años desde que era un adolescente.
No siempre ha sido fácil. Por ejemplo, hubo tiempos económicos difíciles durante la década de 1980 y diversos grados de sequía afectaron su rendimiento a lo largo de los años. Pero esta temporada se siente diferente.
«En general, no será un buen año», dijo Williams, de 76 años.
Una sequía sin precedentes y temperaturas superiores a la media, combinadas con fuertes caídas, han afectado a gran parte de Estados Unidos a principios de este año, incluida la región de las Llanuras. Las condiciones de sequía han empeorado la propagación del virus del mosaico del rayado del trigo y del virus del enanismo amarillo de la cebada, que afectan el potencial del cultivo. Combinado con el aumento de los costos de los insumos relacionados con los fertilizantes, el combustible diesel y los aranceles, los agricultores de trigo de toda la vida dicen que están sintiendo mucho dolor.
«Es una especie de doble golpe», añadió Williams.
Las estimaciones de cosechas subrayan cuán mala es la situación. Los productores verán su cosecha de trigo más pequeña en términos de producción desde 1972, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos; 1.560 millones de bushels este año, hasta 1.050 millones de bushels en 2025. Esto es especialmente perjudicial para Kansas, uno de los principales productores generales de trigo de EE.UU.
Solo en cinco de los últimos 40 años la cosecha de trigo de Kansas ha estado en tan mal estado, según muestra un análisis de datos del USDA, con el 58% de la cosecha calificada como “mala” o “muy pobre” al 17 de mayo. La última vez que los campos estuvieron en tan malas condiciones fue durante una grave sequía en 2023.
«Los productores enfrentan condiciones muy duras en este momento», dijo el agrónomo del estado de Kansas, Rómulo Lolloto. Y dijo que eso afecta a los consumidores, “ya sea porque van a una panadería y tienen precios más altos del pan, o porque pierden parte del mercado internacional para Estados Unidos”.
Con este año tan malo, muchos productores de trigo se han visto obligados a solicitar un seguro de cosecha o considerar si pueden apoyarse en otros cultivos para resistir las incertidumbres.
Williams vio cerca de 100 fanegas de trigo por acre irrigadas el año pasado, pero este año podría tener solo entre 30 y 40. Divide su cosecha de trigo entre tierras irrigadas y secas, para las cuales los agricultores dependen de la lluvia y la humedad del suelo, y allí, es posible que solo vea de 10 a 15 fanegas por acre.
Williams y otros agricultores dijeron que saben que perderán dinero este año. «Supongo que mi actitud es: mantén el rumbo. No hagas nuevas compras», añadió. «Y olvídate de tus deseos y simplemente satisface tus necesidades».
El cambio climático, causado por la quema de gas, petróleo y carbón, ha hecho que cultivar una serie de cultivos sea cada vez más difícil a lo largo de los años, dicen los expertos, y el trigo no es una excepción. Varios productores de trigo describieron un empeoramiento de los extremos este año, incluido el calor intenso e inusual del invierno, las heladas tardías y la continua escasez de lluvia.
Mientras tanto, Estados Unidos ha perdido terreno en el mercado mundial del trigo frente a Rusia y la Unión Europea; La superficie nacional de trigo ha disminuido en los últimos años por diversas razones, dijo Brad Rippey, meteorólogo del USDA.
«Ciertamente hay una tendencia a la baja para el trigo en las Grandes Llanuras y en otras partes de EE.UU. basada en una serie de factores, y ciertamente los desafíos climáticos en las últimas dos décadas han sido una gran parte de eso», dijo Rippey.
Aún así, el trigo es el tercer cultivo del país en superficie plantada, producción e ingresos agrícolas brutos después del maíz y la soja, según el USDA. Estados Unidos es uno de los mayores productores del mundo por volumen de trigo cada año y es un importante exportador de la cosecha.
Miles de agricultores estadounidenses dependen del trigo como un importante medio de vida, y factores fuera de su control han dificultado su trabajo.
Las condiciones secas aceleraron el crecimiento de la cosecha, según muestran los datos del USDA, lo que no es una señal positiva para la calidad de la cosecha.
Al final de la primera semana completa de mayo, el 86% de los cultivos de trigo en Kansas habían producido una espiga, mientras que el 61% era típico en los 10 años anteriores en el mismo momento de la temporada. La planta está «programada genéticamente» para producir una cabeza antes de morir, dijo Rippey, pero si lo hacen demasiado pronto, el resultado a menudo será de mala calidad.
Para empezar, este año solo se plantaron 32,4 millones de acres (13,1 millones de hectáreas) de trigo, y la superficie cosechada alcanzó solo 22 millones, lo que marca el abandono, que es cuando los agricultores dejan de cuidar un cultivo antes de la cosecha, un poco por encima del 32% de la cosecha de trigo de este año, según estimaciones del USDA.
Con la excepción del ciclo 2022-2023, solo ha habido unos pocos años en la historia en los que el abandono del trigo de invierno en Estados Unidos ha sido mayor, señaló Rippey.
En Kansas, alrededor del 17% de la cosecha se está abandonando este año.
“La lluvia produce granos”, dijo Mike Nickelson, un agricultor de trigo y maíz en el oeste de Kansas. «Esa es la clave. Podemos hacer lo mejor que podamos y luego, si no llueve, se volverá bastante difícil».
Los meteorólogos predicen un importante El Niño, un proceso cíclico y natural en el que zonas del Pacífico ecuatorial se calientan y alteran los patrones climáticos mundiales, incluidas las precipitaciones. Porque en Estados Unidos se espera que este verano las temperaturas sean más cálidas de lo normal, podrían pasar meses antes de que se produzca algún alivio de la sequía.
«Parece que somos nosotros los que intentamos alimentar al mundo y los que más sufrimos», añadió Nickelson, de 60 años. «Mi hijo está aquí cultivando conmigo y realmente me gustaría hacer la transición para que me ayude a hacerse cargo de la granja. Pienso, realmente, ¿quiero que tenga que hacer esto? Quiero decir, es una gran vida, pero hombre, en este momento es simplemente difícil».
Mientras tanto, la guerra en Irán ha disparado los precios del combustible. Williams, el granjero de Montezuma, dijo que conduce de 150 a 200 millas (240 a 320 kilómetros) por día, y el diésel ha subido casi $2 por galón respecto al año anterior.
El costo de las semillas, los fertilizantes y más también está aumentando rápidamente. Algunos productores compraron fertilizantes con anticipación para esta temporada, pero les preocupa el año que viene. Los agricultores ya han estado sorteando las consecuencias de la difícil política comercial de la administración Trump.
Nickelson dijo que la urea, un tipo de fertilizante para la agricultura, anteriormente costaba 400 dólares la tonelada. Ahora paga entre 600 y 700 dólares la tonelada. «Uno espera alcanzar el punto de equilibrio, pero no estoy seguro de que vayamos a lograrlo», dijo.
Para Ben Palen, agricultor y consultor agrícola de quinta generación, las soluciones son difíciles y el alivio parece mínimo.
Los seguros de cosechas para cubrir las pérdidas sólo llegan hasta cierto punto. La administración Trump ha ofrecido pagos puente únicos para los agricultores calificados de una variedad de cultivos para ayudar a cubrir sus crecientes costos en medio de las perturbaciones comerciales y la inflación, pero esos fondos también son limitados.
Permitir que el trigo esté en barbecho (esencialmente dejarlo sin usar para preparar la tierra para la próxima cosecha) o plantar algo no planificado tampoco son opciones viables. No se trata sólo de añadir más agua a la tierra para intentar que el trigo se mantenga, y es difícil para los agricultores cambiar de rumbo hacia otro cultivo en este momento del año.
“Ya es un poco tarde para tratar de plantar algo, por ejemplo, en una cosecha de trigo que fracasó en una granja en particular”, dijo Palen, de 70 años, “porque simplemente no tenemos humedad en el suelo para comenzar otra cosecha.
“Probablemente este sea el momento más desafiante para ser agricultor que yo recuerde”, agregó. «Es una situación bastante grave».
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St. John informó desde Detroit. Los periodistas de Associated Press Alyssa Goodman en Nueva York y MK Wildeman en Hartford, Connecticut, contribuyeron a este informe.
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