RICHBURG, Carolina del Sur — Les tomó menos de tres minutos a las llamas azotadas por el viento pasar de lamer el costado de la casa a romper una ventana y trabajar debajo de los aleros para quemar todo el interior. Semanas más tarde, otra casa en el mismo lugar estaba ardiendo, nuevamente en nombre de la ciencia.
Esa casa ardió más lentamente porque estaba fortificada con mejores materiales. Agregue vegetación en movimiento, mantillo, cercas de madera y jacuzzis con su insulto altamente inflamable a varios metros de distancia y los expertos dijeron que puede proteger las casas del creciente peligro de incendios forestales en un planeta que se calienta.
La investigación la están realizando trabajadores en un sitio remoto en Carolina del Sur. Han incendiado 13 casas porque los científicos necesitan quemar para aprender.
Dentro de la casa cuidadosamente diseñada había sensores y algunas cámaras que, según el administrador del sitio, «darán su vida por la ciencia». Afuera hay casi un millón de dólares en otras cámaras e instrumentos en un edificio a prueba de fuego cercano y dispersos por todas partes.
El Instituto de Seguros para Empresas & Home Safety es una organización sin fines de lucro creada por aseguradoras para hacer que las casas y otros edificios sean más resilientes. El sitio de 40 hectáreas (100 acres) del instituto en Richburg, Carolina del Sur, comenzó a estudiar huracanes y fuertes vientos y lluvias.
A medida que el peligro de incendios forestales aumentó en los últimos años, a veces giran la pared de seis pisos de altura con 105 ventiladores apilados uno encima del otro para salir disparados por las enormes puertas del túnel de viento y propagar el fuego.
«Hacemos pruebas de choque en casas», dijo Roy Wright, presidente del instituto.
De 2016 a 2025, los incendios forestales en Estados Unidos quemaron en promedio un área del tamaño de Massachusetts cada año, poco más de 11.000 millas cuadradas (28.500 kilómetros cuadrados). Eso es 2,6 veces el área promedio quemada en la década de 1980, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos. En promedio, la tierra quemada en Canadá durante los últimos 10 años es 2,8 veces mayor que durante la década de 1980, según el Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales.
En Estados Unidos, los incendios forestales han causado un promedio de 17.700 millones de dólares al año en daños desde 2020, según las estadísticas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la organización sin fines de lucro Climate Central.
El cambio climático se está intensificando y extendiendo las temporadas de incendios en todo Estados Unidos y una población en crecimiento coloca a vecindarios densamente poblados en áreas amenazadas por incendios. En los últimos tres años, incendios forestales masivos y devastadores azotaron California, Maui en Hawaii y las montañas de Carolina del Norte y del Sur.
La sequía en gran parte de Estados Unidos, especialmente en el oeste y el sureste, está en niveles récord para esta época del año. Si a eso le sumamos un calor récord y niveles inauditos de baja humedad en el oeste durante los primeros tres meses de 2026, parece que esta próxima temporada de incendios será extraordinariamente mala, a menos que las lluvias de finales de la primavera o principios del verano rescaten de alguna manera al país, dijo el científico del clima y los incendios de la UCLA, Park Williams.
La investigación del instituto ya ha llevado a algunas conclusiones que reforzaron el código de incendios de California. Las casas nuevas deben tener paredes resistentes a la ignición, ventanas templadas o de doble panel y malla sobre las rejillas de ventilación para evitar que entren brasas.
Igual de importante es cuidar el exterior. Crear una zona de amortiguación de 1,5 metros (5 pies) donde cualquier material que se queme fácilmente, como paja de pino, un jacuzzi, una cerca de madera o ramas colgantes, sea una importante línea de defensa.
Las pruebas de fuego lo dejan claro. Los investigadores en el sitio de prueba prendieron fuego a bloques de madera que parecen torres Jenga dentro de la zona de amortiguamiento. Los vientos simulados, que en una prueba reciente fluctuaron intencionalmente entre 50 y 90 kph (30 y 55 mph), empujaron continuamente las llamas hacia la casa.
Una vez que se rompen las ventanas y paredes, todos los elementos combustibles del interior, como sofás, muebles, ropa y plásticos, rápidamente estallan y comienzan a enviar grandes lluvias de peligrosas brasas levantadas por fuertes vientos, provocando nuevos incendios a una o dos cuadras de distancia.
Pero las normas contra incendios sólo pueden ayudar hasta cierto punto. «En condiciones de incendio realmente severas, especialmente aquellas que involucran vientos muy fuertes, probablemente tengan un valor más limitado», dijo el investigador de incendios de la Universidad de Syracuse, Jacob Bendix.
Las herramientas y técnicas de prevención de incendios se están convirtiendo en un gran negocio.
Después del incendio de Woolsey en 2018 cerca de su casa en el condado de Ventura, California, Nicholai Allen observó a los bomberos usar retardantes de fuego y se preguntó si los propietarios podrían hacer lo mismo. Se convirtió en bombero forestal y aprendió que la clave es evitar que las brasas lleguen a los áticos y garajes de las casas.
Allen ahora fabrica y vende Safe Soss (pronunciado como salsa), que incluye filtros de carbón o protectores para áticos y respiraderos, cinta de fibra de vidrio resistente al calor para detener brasas y un retardante de fuego en aerosol que puede funcionar con una manguera de jardín, todo lo cual recientemente estuvo disponible en una importante cadena de ferretería.
Allen lo compara con cómo la gente del norte se prepara para el invierno.
«Es como si vivieras en la nieve, tuvieras una pala quitanieves, tuvieras raspadores y supieras que tienes que tomar ciertas medidas preventivas para poder vivir en un ambiente en el que, bueno, a veces nieva», dijo Allen.
Las pruebas de fuego del Instituto de Seguros para Empresas & La seguridad del hogar se controla cuidadosamente. Las casas están hechas para ser lo más similares posible a las casas normales, sin electricidad ni plomería.
La atención al detalle y la seguridad es exigente. Al instituto le gustan las pruebas de fuego de primavera en su sitio a medio camino entre Charlotte, Carolina del Norte y Columbia, Carolina del Sur, porque si bien las temperaturas de verano en el sur pueden casi igualar las del oeste propenso a los incendios, la humedad pantanosa de julio es una mala aproximación a un cañón de montaña.
Los fuertes vientos retrasaron el incendio de la semana pasada durante más de seis horas y los trabajadores ansiosos temieron no poder esperar al día siguiente porque estaba comenzando una prohibición de quemas al aire libre después de una primavera inusualmente seca y calurosa.
Lonas y máquinas calientan las casas a niveles de verano justo antes de que los incendios se inicien en una enorme plataforma de concreto justo afuera del hangar gigante donde los ventiladores se alinean en una pared y se llevan a cabo las pruebas de huracanes.
En otras partes del sitio, las investigaciones han comenzado a investigar el granizo y cómo puede dañar las viviendas. Otra parte del campus tiene docenas de techos que sobresalen del suelo mientras las tejas se congelan y se hornean y, a veces, la madre naturaleza las empapa durante más de una década para realizar más pruebas.
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Borenstein informó desde Washington. El periodista de Associated Press Erik Verduzco contribuyó desde Richburg, Carolina del Sur.
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