OMAHA, Nebraska — La sabiduría popular y los chistes que fueron un elemento básico de la reunión anual de Berkshire Hathaway durante décadas cuando Warren Buffett dirigía el programa faltarán el sábado, pero los accionistas aún comenzaron a hacer cola a medianoche afuera de un estadio de Nebraska para escuchar al nuevo director ejecutivo Greg Abel.
La asistencia ha disminuido significativamente este año y la arena estaba apenas llena a poco más de la mitad cuando comenzó la reunión. Esto es muy diferente de los últimos años, cuando más de 40.000 personas asistieron para escuchar a Buffett, de 95 años, y, antes de su muerte en 2023, el socio de toda la vida de Buffett, Charlie Munger, siempre fue parte de la diversión. Buffett renunció al título de CEO en enero, pero sigue siendo presidente y se sentará con el resto de la junta directiva de Berkshire en la sala para escuchar la reunión.
La reunión del sábado comenzó con un video homenaje a Buffett lleno de clips de los 60 años anteriores de reuniones anuales. El primer clip mostró la gran ovación que recibió Buffett el año pasado después de sorprender a los accionistas al anunciar que dimitiría.
Luego, Abel anunció el movimiento simbólico de retirar las camisetas con los nombres de Buffett y Munger que colgarán en las vigas de la arena.
Buffett tomó brevemente el micrófono para elogiar a Abel y reconocer al director ejecutivo de Apple, Tim Cook, que asistió a la reunión. Buffett dijo que Abel ha hecho un trabajo tremendo hasta ahora, y Cook ayudó a que la inversión inicial de 35 mil millones de dólares de Berkshire en Apple creciera hasta alcanzar un valor actual de 185 mil millones de dólares. Cook incluso recibió un aplauso más largo que Buffett cuando fue presentado.
«Greg está haciendo todo lo que yo hice y algo más», dijo Buffett, por lo que su decisión de dimitir ha funcionado muy bien hasta ahora.
Abel ha estado en el escenario junto al legendario inversor en las reuniones anuales durante varios años, pero este año es la primera vez que dirige el espectáculo. Los inversores esperan que la conversación se centre más en cómo les está yendo a las docenas de empresas que posee Berkshire. El conglomerado posee importantes aseguradoras como Geico, varias empresas de servicios públicos importantes como Pacificorp, BNSF Railroad y una variedad de fabricantes, empresas minoristas y de servicios.
Los signos de la transición se encuentran esparcidos por toda la sala de exposiciones de 200.000 pies cuadrados donde los accionistas compran productos de empresas de Berkshire. Una caricatura de Abel jugando su deporte favorito, el hockey, está al frente y al centro de las cajas conmemorativas de See’s Candy con Buffett y la Sra. See al fondo con ropa de hockey. En el stand del Pilot Travel Center hay fotografías de Abel y Buffett pegadas en el parabrisas de un camión semirremolque, pero Abel está en el asiento del conductor. Y este año, Jazwares creó una versión Squishmallow de Abel para acompañar las últimas versiones de Buffett y su socio Charlie Munger como muñecos de peluche que los accionistas hacían fila para comprar.
«Lamentablemente extrañamos a Warren y Charlie y ese programa que fue divertido, pero es una reunión de negocios para muchos de nosotros y de lo que se trata es de escuchar lo que están haciendo las empresas», dijo el inversionista Chris Bloomstran, presidente de Semper Augustus Investments Group.
Pero también mucha gente viaja a Omaha principalmente para reunirse con inversores de valor con ideas afines, que practican el enfoque que empleó Buffett, y asistir a algunas de las conferencias y reuniones de inversión programadas en torno a la junta de accionistas de Berkshire.
«Es por eso que realmente estoy aquí, para establecer contactos con otras personas», dijo Bob Robotti, que dirige su propia empresa de inversiones. No espera sorpresas por parte de Abel y los demás ejecutivos de Berkshire presentes en la reunión. «No deberían decir nada que pueda resultar impactante y sorprendente porque son coherentes con lo que hacen».
Muchos inversores están observando de cerca cualquier cambio que Abel pueda hacer, pero no hay muchas razones para esperar algo grande. Después de todo, Abel ha estado en Berkshire durante más de 25 años y ya había estado administrando todos los negocios no relacionados con seguros del conglomerado durante casi ocho años cuando fue ascendido.
Abel hizo algunos cambios administrativos para establecer un equipo que lo ayudara a respaldarlo, pero prometió mantener la cultura de Berkshire que permite a los directores ejecutivos de todas sus empresas administrar en gran medida sus operaciones diarias mientras consultan con la sede sobre cualquier inversión importante y envían dinero extra a Omaha.
Los directores ejecutivos de Dairy Queen, See’s Candy, Jazwares y Brooks Running dijeron que muy poco ha cambiado desde que Abel fue ascendido, aparte de que ahora reportan al director ejecutivo de NetJets, Adam Johnson, quien supervisa 32 negocios minoristas y de servicios.
«Creo que esta es una cultura muy arraigada que Warren ha creado, y creo que la transición a Greg estará arraigada en esos valores que Warren ha instituido durante 60 años y continuará», dijo el director ejecutivo de Brooks, Dan Sheridan.
Durante años, Buffett siempre dijo que se estaba divirtiendo demasiado dirigiendo Berkshire como para retirarse, pero una vez que pasó el impacto de su anuncio en los últimos minutos de la reunión del año pasado, los ejecutivos de la compañía rápidamente acordaron que este plan para la transición era mejor para que Buffett todavía pudiera estar presente para asesorar a Abel.
«Berkshire es hoy más fuerte que nunca y Warren sigue siendo parte de ello», dijo el director ejecutivo de DQ, Troy Bader, mientras su personal vendía Dilly Bars a los accionistas. «Warren todavía está presente. Así que esa es la mejor combinación en este momento, poder tener esa transición en el liderazgo donde Greg y Warren todavía pueden trabajar juntos».
Se sabe que Abel es un jefe más exigente y práctico que Buffett, pero lo hace desafiando a los directores ejecutivos de Berkshire a fortalecer sus ventajas competitivas mientras cuidan de sus clientes. Abel hace preguntas difíciles y ofrece consejos que sus directores ejecutivos aprecian, pero no les dice exactamente qué hacer.
Y dado que Buffett sigue siendo el presidente de Berkshire y su mayor accionista, es poco probable que Abel haga cambios drásticos. Por lo tanto, los accionistas no deberían esperar que Berkshire comience a pagar dividendos o que Abel divida repentinamente la empresa. En cambio, Abel continuará construyendo sobre los cimientos que Buffett estableció durante 60 años.
Robotti dijo que el desempeño de los negocios de Berkshire debería ser mucho más importante para los accionistas que el valor de entretenimiento de las reuniones anuales.
«Mi esperanza y expectativa es que elijan a personas que tengan competencia para administrar un negocio y no necesariamente oradores y presentadores públicos», dijo Robotti.
Berkshire dijo el sábado por la mañana que sus ganancias se duplicaron con creces en el primer trimestre a 10.100 millones de dólares, o 7.027 dólares por acción Clase A, a medida que el valor de sus inversiones creció y la mayoría de sus negocios mejoraron.
El valor en papel de las inversiones de Berkshire siempre tiene un impacto importante en sus resultados, y registró una ganancia de 5.800 millones de dólares por las acciones que vendió. El valor de la cartera cayó a poco más de 288 mil millones de dólares.
La enorme cantidad de efectivo de Berkshire continúa creciendo y alcanzó los 397.400 millones de dólares al final del primer trimestre.
La mayoría de los diversos negocios de Berkshire reportaron mejores ganancias operativas este año. La unidad de seguros que incluye a Geico y varias otras compañías reportó una ganancia técnica de 1.700 millones de dólares, frente a los 1.340 millones de dólares del año pasado. Los beneficios también crecieron algo en el ferrocarril BNSF y en las empresas de servicios públicos y de fabricación de Berkshire.
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