CRISTIANA, Tennessee — Desde la distancia, la pequeña granja solar en el centro de Tennessee se parece a otras que ahora salpican las zonas rurales de Estados Unidos, con hilera tras hilera de paneles negros que absorben los rayos del sol para generar electricidad.
Pero debajo de estos paneles hay pastos exuberantes en lugar de grava, de los que disfruta un pequeño rebaño de ganado que pasa sus días masticando hierba y descansando a la sombra.
Silicon Ranch, propietario de la granja de 40 acres en Christiana, en las afueras de Nashville, cree que el pastoreo de ganado es la próxima frontera en la llamada agrovoltaica, que principalmente ha involucrado el cultivo o el pastoreo de ovejas debajo de los paneles.
La compañía solar estrenó el proyecto esta semana y pasará el próximo año trabajando para demostrar a los agricultores que el ganado mucho más grande también puede prosperar en los sitios solares. Si tiene éxito, dicen sus defensores, eso podría poner en marcha nuevos proyectos para satisfacer la creciente demanda de electricidad impulsada por los centros de datos en rápida expansión -sin contribuir con las emisiones de carbono que calientan el clima- y ayudar a los productores de ganado a conservar sus tierras y sus medios de vida.
«La energía solar es una de las herramientas más poderosas que tenemos para reducir las emisiones y… es competitiva en costos con los combustibles fósiles», dijo Taylor Bacon, estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Colorado que ha estudiado los resultados ecológicos en sitios de pastoreo solar. «Creo que estamos empezando a ver suficientes investigaciones que, cuando se hacen bien, el uso de la tierra puede ser más una oportunidad que una desventaja».
Aunque hay mucho más ganado vacuno que ovejas en Estados Unidos, su tamaño plantea desafíos en los sitios solares, donde se deben proteger tanto los costosos equipos como los animales, que pueden pesar más de media tonelada.
Los paneles solares a menudo giran en ángulos casi verticales para capturar los rayos del sol, dejando poco espacio debajo para el ganado; Simplemente levantar los paneles tiene un coste prohibitivo debido a la cantidad de acero necesaria. Así que Silicon Ranch elevó un poco los paneles, pero también desarrolló un software que los trabajadores activan para girar los paneles casi en posición horizontal cuando el ganado está pastando, dándoles espacio para deambular, dijo Nick de Vries, director de tecnología de la compañía.
Los trabajadores rotan el ganado (actualmente 10 vacas y sus terneros) entre potreros cada pocos días para que los paneles en la parte del sitio sin pastoreo funcionen normalmente, generando un suministro de aproximadamente 5 megavatios de electricidad para Middle Tennessee Electric, una cooperativa eléctrica rural.
La esperanza es que la tecnología eventualmente se adopte de manera más amplia, dijeron funcionarios de la compañía.
«Sabemos que funciona», dijo de Vries. «Pero hay que demostrárselo a otras personas».
Para las empresas solares, los terrenos agrícolas son generalmente más fáciles de desarrollar que otros tipos de sitios. Pero será necesario convencer a muchos agricultores (y comunidades) de que el pastoreo solar los beneficiará debido a las prácticas pasadas que destruyeron la capa superior del suelo y dejaron la tierra fuera de producción de forma permanente.
«Para muchas partes interesadas en la agricultura, es ofensivo ver que se nivelan y amontonan tierras agrícolas de alta calidad cuando ese es el legado de una familia de agricultores», dijo Ethan Winter, director nacional de energía solar inteligente de American Farmland Trust.
Pero ve potencial para que las asociaciones de pastoreo solar ayuden a los agricultores a mantener sus tierras en producción y obtener ingresos adicionales.
«La agricultura se encuentra en una situación realmente difícil en este momento, por lo que tal vez este sea nuestro momento en el que podamos ayudar a los estados a satisfacer sus necesidades energéticas y hacerlo de una manera que brinde nuevas oportunidades para los agricultores», dijo Winter.
Este año, Silicon Ranch tendrá casi 15,000 acres de pastos pastoreados, en su mayoría por ovejas, desde su lanzamiento hace cinco años, y está trabajando con ganaderos, agricultores, investigadores universitarios y otros para adoptar las mejores prácticas para mantener sanos los suelos y los animales.
Lo que están descubriendo es que los pastos debajo de los paneles solares retienen más humedad, lo que los hace más tolerantes a la sequía, dijo Anna Clare Monlezun, ganadera y científica del ecosistema de pastizales que trabaja en el proyecto de Tennessee. Pastar a la sombra hace que los animales sean menos propensos al estrés por calor, lo que les permite ganar más peso y beber menos agua.
«Hay más beneficios para todos que compensaciones», dijo.
Los agricultores a menudo ganan alrededor de $1,000 por acre alquilando sus tierras para energía solar, fácilmente 10 veces más de lo que históricamente ganaron a través de la agricultura tradicional, dijo Winter. Eso puede ayudarles a diversificar sus operaciones, pagar deudas y comprar más terrenos.
«Creo que empezaremos a escuchar más interés por parte de los agricultores que se enfrentan a un serio muro financiero en este momento y buscan oportunidades de diversificación de ingresos que mantengan la tierra en producción», dijo Winter. «Necesitamos y queremos aumentar la capacidad energética de Estados Unidos, pero no a expensas de nuestras mejores tierras agrícolas ni de los medios de vida agrícolas».
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