MILTON, Massachusetts — Encaramado en una torre en lo alto de una colina, Matthew Douglas sube una escalera y emerge por una trampilla en el techo, donde una pesada bola de vidrio en un soporte de metal ha grabado una fina raya en una tira de papel, registrando la luz del sol del día anterior.
Es parte de una rutina que él y otros observadores meteorológicos del Observatorio y Centro Científico Blue Hill, una estación meteorológica a 24 kilómetros (15 millas) al sur de Boston, han seguido todos los días durante los últimos 141 años. Utilizando herramientas analógicas que prácticamente no han cambiado, han creado un registro continuo de temperatura, humedad, precipitación, viento y otras mediciones que pueden alimentar los pronósticos meteorológicos y la investigación científica.
«Mi rutina es la misma todos los días», dijo el jefe de observadores meteorológicos Douglas, que trabaja allí desde 1997, luciendo una sudadera azul oscuro con el nombre del observatorio en el frente. «Lo único que cambia son los números y el clima mismo».
Blue Hill es el observatorio meteorológico en funcionamiento continuo más antiguo del país, según el director ejecutivo Alex Evans. Desde 1885, el personal y los voluntarios han dependido de muchos de los mismos instrumentos, incluidos termómetros de mercurio y alcohol, higrómetros que utilizan cabello humano para medir la humedad del aire y esa esfera de vidrio en el techo que registra las horas de sol brillante.
Mantener las mismas herramientas en el mismo lugar durante casi un siglo y medio, dijo Douglas, significa que si detectan un cambio en los patrones climáticos, pueden estar seguros de que es real y no el resultado de nuevos instrumentos que miden datos de manera diferente a los antiguos. Tener una “base de datos probada y verdadera” como referencia es muy importante para la investigación climática, añadió.
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NOTA DEL EDITOR: Esta historia es una colaboración entre el Programa de Posgrado en Escritura Científica del MIT y The Associated Press.
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Mientras la ciencia climática ha sido criticada por la administración Trump, los recortes presupuestarios y los despidos se han extendido por las instituciones meteorológicas federales desde 2025. Blue Hill, como organización privada sin fines de lucro, evitó gran parte de esta vorágine. Sin embargo, su trabajo continuo no es un hecho. Las oportunidades de financiación son limitadas en este entorno político, afirmó Evans.
El trabajo de Blue Hill, aunque aparentemente superado por la tecnología moderna, sirve no sólo para mantener registros meteorológicos, sino también para conectar a la gente corriente con la ciencia climática.
Pocos observatorios meteorológicos en Estados Unidos son tan antiguos como Blue Hill, y menos aún siguen recopilando datos manualmente. Aunque las redes de voluntarios de todo el país todavía utilizan métodos similares que suministran datos al Servicio Meteorológico Nacional, los observatorios meteorológicos (tanto privados como afiliados a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) han adoptado sistemas digitales automatizados desde al menos la década de 1990.
Blue Hill envía un resumen diario de sus observaciones al Servicio Meteorológico Nacional, que según el científico jefe Michael Iacono puede contribuir a los pronósticos meteorológicos en algunas circunstancias, y resúmenes mensuales a los Centros Nacionales de Información Ambiental, donde pueden distribuirse a los investigadores del clima. Los meteorólogos de la televisión local también reciben los resúmenes diarios y pueden utilizar las observaciones en sus transmisiones en casos excepcionales, dijo.
Dentro de la torre redonda de Blue Hill, que tiene tres pisos de altura con muescas en forma de castillo en la parte superior, dos observadores del tiempo, Douglas y Amanda Joly, comparten una oficina llena de los resultados de su trabajo diario. Cajas con tarjetas solares se alinean en las paredes, gráficos de velocidad del viento dibujados en papel de electrocardiograma llenan los gabinetes y las computadoras almacenan las hojas de cálculo donde Douglas y Joly registran meticulosamente la temperatura y la humedad.
Tener registros que se remontan a más de 100 años «es realmente único», dijo Chris Fiebrich, meteorólogo de la Universidad de Oklahoma. Este “conjunto de datos es valioso”, dijo, porque el cambio climático implica tendencias lentas, por lo que “sólo se puede ver claramente si se tienen mediciones que se remontan a mucho tiempo atrás, antes de que tuviéramos satélites” y otros equipos modernos.
Los registros de Blue Hill muestran, por ejemplo, un aumento de 5 grados Fahrenheit (o alrededor de 2,8 grados Celsius) en la temperatura promedio anual en el observatorio desde 1885, y que dos estanques locales permanecen congelados durante el invierno casi tres semanas menos que entonces.
Los observadores también pueden detectar el impacto de las políticas climáticas. Desde la década de 1990, Blue Hill ha registrado un aumento en la duración de la luz solar brillante después de alcanzar un punto bajo en la década de 1980. Debido a que los contaminantes del aire, como las partículas, interfieren con la luz solar, un aire más limpio significa más luz solar, por lo que este aumento se remonta en parte a la Ley de Aire Limpio, una ley federal aprobada en 1970 y enmendada en 1990 para mejorar la calidad del aire mediante la reducción de las emisiones de contaminantes.
Un tercio de los estadounidenses cree que los científicos del clima entienden “no muy bien” o “nada bien” si el cambio climático está ocurriendo, según una encuesta del Pew Research Center de 2023. Trump calificó el cambio climático como “la mayor estafa jamás perpetrada en el mundo” en un discurso en la Asamblea General de las Naciones Unidas en septiembre pasado, y ha tratado de socavar la ciencia climática.
En un momento en que “la palabra ‘clima’ está políticamente demonizada en algunos círculos”, dijo Alan Seals, presidente de la Sociedad Meteorológica Estadounidense, lugares como Blue Hill pueden ser “una pequeña parte de muchas soluciones posibles” para hacer que la gente, incluidos los niños, puedan identificarse con la ciencia meteorológica y climática.
El camino hacia el Observatorio Blue Hill es una sinuosa pista asfaltada que atraviesa el bosque y bordea un remonte; Al realizar el viaje, es necesario pasar con cuidado entre excursionistas y paseadores de perros. En la cima, los visitantes pueden disfrutar de la vista hacia el oeste sobre las copas de los árboles o deslizarse a través de un arco abierto hacia el patio del observatorio.
Annie Hayes, una local de Milton que visitó Blue Hill a mediados de marzo con su esposo y sus dos hijos, dijo que ver cómo los observadores recopilan datos genera una confianza más profunda en la ciencia, que de otro modo puede parecer “un poco misteriosa”.
Los barómetros de mercurio en la oficina de observadores, uno de los cuales el observatorio cree que es el instrumento más antiguo de su tipo en uso diario activo en los Estados Unidos, son un ejemplo de ello. «Si alguien está ahí parado viéndolo mientras se lo explicas… se vuelve un poco menos aterrador», dijo el científico jefe Iacono.
Los barómetros de Blue Hill, que miden la presión atmosférica, consisten en tubos de vidrio y pequeños recipientes de mercurio (un líquido brillante de color blanco plateado) alojados en una caja de madera en la pared. A medida que el aire presiona el mercurio expuesto, es empujado hacia arriba por los tubos y la distancia que recorre refleja los cambios en la presión atmosférica. De aquí proviene la unidad de presión “pulgadas de mercurio”.
Otro instrumento popular entre los visitantes es la grabadora Campbell-Stokes, que se utiliza para medir las horas de sol brillante. Su esfera de vidrio, montada en un marco de metal curvo, actúa como una lupa, enfocando la luz del sol en una tarjeta de papel y quemando un rayo a lo largo de ella mientras el sol se mueve por el cielo.
Mientras señalaba la esfera de cristal expuesta en la sala de historia, Amanda Joly, jefa adjunta de observación de Blue Hill, explicó que esta grabadora, que data de 1898, fue robada en 1993 y posteriormente recuperada. La ventaja de ese robo es que, mientras un duplicado moderno hace el trabajo en el techo del edificio, los visitantes ahora son libres de interactuar con la antigua esfera (algo que a los niños les encanta hacer) y los observadores no tienen que preocuparse de que afecte las medidas.
La familia de Hayes, que vive cerca, estaba revisando algunos pluviómetros en la tienda de regalos cuando el jefe de las instalaciones, Don McCasland, les habló sobre un nuevo programa de ciencia ciudadana de Blue Hill, que permitirá a los residentes recopilar y agregar datos meteorológicos a una base de datos central. La familia planea empezar a utilizar su pluviómetro este verano.
Es «una excelente manera de involucrar a los niños y entusiasmarlos», dijo Hayes. «¿Y quién sabe? Tal vez encuentren un interés y también quieran dedicarse a ello por su cuenta».
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