PRIPYAT, Ucrania — Las dos explosiones en la central nuclear de Chernobyl se produjeron con décadas de diferencia en la oscuridad de la noche.
El primero, a la 1:23 am del 26 de abril de 1986, extendió una nube de radiación mortal que generó temores en toda Europa y sacudió los cimientos mismos de la Unión Soviética. Algunos dicen que condujo a su eventual colapso.
El segundo, a la 1:59 am del 14 de febrero de 2025, fue atribuido por funcionarios ucranianos a un dron ruso con una ojiva explosiva. Si bien no fue tan catastrófico, provocó nuevas ansiedades sobre la invasión de Moscú a su vecino, golpeando el sitio que simbolizaba tanto sufrimiento para Ucrania.
«Lo que alguna vez pareció impensable (ataques a instalaciones nucleares y otros sitios peligrosos) ahora se ha vuelto realidad», dijo Oleh Solonenko, jefe del turno de seguridad radiológica en Chernobyl, que los ucranianos transliteran como Chornobyl.
El dron impactó la capa exterior de lo que se conoce como la Nueva Estructura de Confinamiento Seguro, o NSC, la enorme estructura en forma de arco de 2.100 millones de dólares que se completó en 2019 para encerrar el “sarcófago” de concreto original, construido apresuradamente, para evitar que el dañado Reactor No. 4 y sus restos mortales filtren radiación. Moscú negó haber tenido como objetivo la planta, alegando que Kyiv organizó el ataque.
Provocó un incendio en la estructura, que es lo suficientemente alta como para cubrir la Estatua de la Libertad, pero no la penetró, dañando un área con baja contaminación. Los monitores no detectaron ningún aumento en los niveles de radiación fuera del arco y nadie resultó herido.
Aún así, la Agencia Internacional de Energía Atómica advirtió que el daño podría acortar significativamente la vida útil de 100 años del arco, alterando su función principal de seguridad.
Para Klavdiia Omelchenko, que trabaja con más de 2.200 ingenieros, científicos y otras personas en la extinta planta, reavivó los recuerdos de un horrible día de primavera hace 40 años.
Omelchenko era una trabajadora de una fábrica textil de 19 años en 1986, que dormía en su casa en Pripyat, donde vivía la mayoría de los trabajadores de Chernobyl. No escuchó la explosión en el reactor número 4 durante una prueba de rutina.
Se despertó con los rumores de un accidente, pero sólo comprendió su magnitud semanas después, después de ser evacuada con una pequeña bolsa que contenía sus documentos y algunos cosméticos. Su antigua casa ahora estaba dentro de la “zona de exclusión” de Chernobyl, un área de 2.600 kilómetros cuadrados (1.000 millas cuadradas) que permanece deshabitada.
Las autoridades soviéticas no revelaron de inmediato el alcance de lo que se conoció como el peor desastre nuclear del mundo, que arrojó una nube de radiación sobre lo que hoy son Ucrania y Bielorrusia y causó alarma en toda Europa. Decenas de personas murieron inmediatamente después, mientras que se desconoce el número de muertes a largo plazo por la radiación.
Omelchenko nunca encontró otro hogar y regresó en 1993 para trabajar en la cafetería de la planta. Ese regreso «no fue tan aterrador como ahora. En aquel entonces, al menos, no hubo bombardeos», añadió.
Para ella, la invasión a gran escala de 2022 y el ataque con drones del año pasado son más aterradores que la radiación.
Dijo que tuvo dolores de cabeza después del accidente de 1986 y luego fue operada por una condición precancerosa, pero a los 59 años descarta el riesgo de contaminación.
“Crecimos en eso”, dijo. «Ya no le prestamos atención».
Narcisos amarillos florecen junto a las fortificaciones de la guerra en la planta de Chernobyl mientras trabajadores vestidos con ropa normal, con insignias y permisos especiales, pasan por la zona restringida.
No ha producido electricidad desde 2000, cuando se cerró el último de los cuatro reactores. Un esfuerzo global construyó el NSC protector, un proyecto histórico diseñado para estabilizar el sitio y permitir el desmantelamiento del sarcófago de la era soviética que se estaba desmoronando y que cubría el reactor.
Pero la invasión rusa ha dejado ese proyecto en suspenso.
Liudmyla Kozak, una ingeniera que ha trabajado en Chernobyl durante más de dos décadas, estaba de servicio cuando las tropas rusas tomaron la planta en febrero de 2022. El personal mantuvo las operaciones bajo vigilancia armada durante casi tres semanas, exponiendo al personal a dosis de radiación muy por encima de los límites de sus programas de rotación normales.
«No teníamos esperanzas de salir con vida; fue realmente aterrador», dijo.
Kozak dijo que los trabajadores dormían en el suelo y en los escritorios, y que los soldados rusos ocupaban zonas clave. El equipo fue dañado y robado, añadió. Las tropas también condujeron vehículos pesados a través de zonas contaminadas y cavaron trincheras, levantando polvo radiactivo.
«Con el ataque con drones, será mucho más complicado», dijo Kozak.
La OIEA descubrió que el daño ha dejado al arco incapaz de realizar plenamente sus funciones principales, que son contener material radiactivo y permitir el desmantelamiento seguro de los restos del reactor. Si no se repara, la estructura se debilitaría gradualmente, aumentando los riesgos de exposición a la radiación para Ucrania y otros países.
Serhii Bokov, que supervisa las operaciones del NSC, dijo que estaba de servicio la madrugada del 14 de febrero de 2025, cuando la sorda explosión del dron recorrió la estructura.
Él y sus colegas salieron corriendo, oliendo humo, pero inicialmente no vieron nada. Un puesto de control militar cercano confirmó un ataque y los bomberos llegaron unos 40 minutos después.
Al subir a la estructura, finalmente encontraron fuego ardiendo a través de la membrana exterior. Se extendieron mangueras a lo largo del arco mientras los equipos luchaban contra las llamas que seguían resurgiendo. El incendio tardó más de dos semanas en extinguirse por completo.
«No había ningún sentimiento de miedo, ninguno en absoluto. Fue sólo un incendio, algo que practicamos en los simulacros, sólo que esta vez fue real», dijo. «Honestamente, no pensé que pudiéramos perder todo el arco».
El daño está parcheado y oculto en el interior, mientras que una brecha sellada es visible en el exterior.
Todas las noches, Bokov camina más de un kilómetro (unas 1.100 yardas) a través de la estructura a través de lo que los trabajadores llaman el “corredor dorado”, un pasillo revestido con paneles amarillos que los protegen de la radiación. Pasa por salas de control abandonadas, incluida la del Reactor No. 4.
Cuando se completó el NSC en 2019, estaba orgulloso de ser parte de algo extraordinario, verlo crecer y tomar forma y ser miembro del equipo que lo mantenía en funcionamiento.
Sin embargo, ahora la estructura ya no está completamente sellada. Si bien no existe un riesgo inmediato de radiación, el trabajo de desmantelamiento del sarcófago está en suspenso; un retraso, cree Bokov, de al menos una década.
«Todo depende de qué tan rápido podamos restaurar esto y volver a las operaciones normales y prepararnos para el desmantelamiento», dijo.
Bokov cree que el arco podrá seguir funcionando en su estado actual durante algún tiempo. Pero la verdadera preocupación es la estabilidad del sarcófago que se encuentra debajo y por qué es urgente reanudar su desmantelamiento.
Oleh Solonenko, jefe del turno de seguridad radiológica de la planta, dijo que el dron dañó la capa exterior del NSC protector pero no la penetró por completo. El daño se produjo en una zona con baja contaminación, sin que se detecte aumento de radiación más allá del arco.
Aun así, el incidente demostró cómo la guerra ha trastornado las suposiciones sobre la seguridad nuclear, dijo.
Sin reparaciones urgentes, el riesgo de que el sarcófago colapse aumenta significativamente, advirtió Greenpeace Ucrania en un informe del ingeniero Eric Schmieman, quien pasó años en Chernobyl y ayudó a diseñar el NSC.
«Es difícil comprender la magnitud de las condiciones mortales y peligrosas dentro del sarcófago», dijo. «Hay toneladas de combustible, polvo y desechos nucleares altamente radiactivos. Ahora es fundamental encontrar una manera de restaurar las funciones clave de esta instalación».
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Los reporteros de AP Vasilisa Stepanenko y Volodymyr Yurchuk contribuyeron en Kyiv.
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The Associated Press recibe apoyo para la cobertura de seguridad nuclear de la Fundación Outrider. La AP es la única responsable de todo el contenido. ___ Cobertura adicional de AP del panorama nuclear: https://apnews.com/projects/the-new-nuclear-landscape/
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