CIUDAD DE OKLAHOMA — Isaiah Hartenstein nunca esperó que una visita a un museo cambiara su vida.
Antes de que el centro de 7 pies firmara su contrato de agente libre con Oklahoma City hace dos años, el gerente general del Thunder, Sam Presti, le dijo que la incorporación incluiría un viaje al Museo y Memorial Nacional de Oklahoma City, el sitio donde 168 personas fueron asesinadas el 19 de abril de 1995.
Presti requiere la incorporación de nuevos jugadores para que puedan comprender lo que sufrieron los lugareños como resultado del atentado de Oklahoma City en el edificio federal Alfred P. Murrah.
El bombardeo en sí no afectó tanto a Hartenstein como sus consecuencias. El espíritu colectivo de la comunidad lo conmovió tanto que produjo un documental de 14 minutos llamado «The Oklahoma Standard». Los periodistas y los socorristas visitantes acuñaron la frase después de quedar impresionados por la forma en que la gente común de los alrededores ayudó a las víctimas y a los equipos de rescate.
La mentalidad (levantarse ante una catástrofe, ayudar colectivamente, reconstruir y luego hacerlo todo de nuevo si es necesario) ha llevado a la ciudad a atravesar grandes tornados en 1999, 2003 y 2013. Es una parte importante de la forma en que los Okies se definen a sí mismos.
“Cuando nos ponemos la camiseta sabemos por qué jugamos”, dijo Hartenstein. «Tengo mucho respeto por eso».
Presti ha infundido al primer equipo deportivo profesional importante de Oklahoma City un estándar similar desde que llegó de Seattle en 2008, desde la composición del plantel hasta el énfasis de la franquicia en el servicio comunitario.
El Thunder ha desarrollado una de las bases de fanáticos más rabiosas de la liga, y la parte superior del Paycom Center se conoce cariñosamente como «Ciudad ruidosa». Una comunidad deportiva que puede diferir en cuanto a respaldar a Oklahoma o al estado de Oklahoma en el fútbol encuentra puntos en común para el equipo que puso a su ciudad en el centro de atención. Después de que Oklahoma City derrotara a Indiana para ganar su primer campeonato la temporada pasada, miles de personas celebraron durante el desfile de la victoria.
“Trabajan duro, juegan duro”, dijo “Thunder Rob” Shahan, poseedor de abonos desde hace mucho tiempo, sobre los jugadores. «Como habitantes de Oklahoma, no tenemos miedo de arremangarnos. No tenemos miedo de ayudar a nuestro vecino cuando lo necesita. Y eso es lo que encarna el equipo».
La ciudad y el equipo han crecido juntos desde que el ex alcalde Mick Cornett y el empresario Clay Bennett ayudaron a traer el Thunder a la ciudad, que ahora está en el mapa como campeón de la NBA. En 2028, se celebrarán aquí dos eventos olímpicos de verano: canoa slalom y softbol. Ese mismo año, el Thunder obtendrá una nueva arena.
«Estamos legítimamente orgullosos de la forma en que respondimos al bombardeo», dijo David Holt, el actual alcalde. «Pero realmente no se puede construir una identidad a partir de un acto de terrorismo, ¿verdad? Estábamos agradecidos de que la gente nos ayudara y de que respetaran la forma en que respondimos, pero en última instancia necesitábamos una palabra diferente para seguir a Oklahoma City que bombardeo. Y encontramos esa palabra, y es Thunder».
El vínculo es mucho más profundo que el baloncesto.
La estrella de la NBA Kevin Durant y la Thunder Cares Foundation donaron cada uno $1 millón para ayuda en caso de desastre después del tornado Moore en 2013. La Thunder Community Foundation ha instalado o renovado 31 canchas de baloncesto en 17 condados de todo el estado.
La elección de Hartenstein de estrenar su documental en el auditorio renovado de la escuela secundaria Classen SAS es un ejemplo de conexión comunitaria intencional. Los estudiantes de teatro de octavo grado sirvieron como acomodadores en el evento del 11 de abril cerca del centro de la ciudad.
A veces, ese tipo de actos han llevado al reconocimiento. Russell Westbrook ganó el premio Community Assist de la NBA en la temporada 2014-15. Hartenstein ganó el premio NBA Cares por su servicio comunitario durante la temporada baja de 2025.
Por su parte, la afición se ha mantenido comprometida. Siguieron apareciendo después de que Durant se fuera de la agencia libre para unirse a los Golden State Warriors en 2016 y nuevamente cuando el equipo entró en modo de reconstrucción completa después de la temporada 2020-2021.
Oklahoma ha tenido deportes profesionales a nivel de ligas menores durante años, desde béisbol Triple A hasta hockey. Los Oklahoma Outlaws de la Liga de Fútbol de los Estados Unidos, con el mariscal de campo Doug Williams, jugaron en Tulsa en 1984.
Ninguno movió la aguja como lo hizo el Thunder.
«La mera existencia del equipo nos ha elevado a un nuevo nivel de ciudad estadounidense», dijo Holt. «Y debido a que la realidad es que en la vida estadounidense, a menos que tengas un equipo en la NBA, la NFL o la MLB, muchas cosas que no tienen nada que ver con los deportes no te tratan como a una ciudad real. Simplemente abre muchas puertas porque de alguna manera te otorga credibilidad».
Eso es cierto para Juan Guerra. El nativo de Oklahoma City es propietario de Kicklahoma, una popular convención de ropa y zapatillas y una boutique minorista, ambas con sede en la ciudad. Guerra, de 36 años, dijo que tomó la idea de una convención de Houston y aprovechó la popularidad de los zapatos KD de Durant en 2014, la temporada de Jugador Más Valioso de Durant.
“En mi narrativa, Kicklahoma no existe sin el Thunder”, dijo Guerra. «O tal vez ni siquiera el Thunder, pero incluso se rompió, sin que Kevin Durant tuviera esa línea distintiva».
El amor de Oklahoma City por el baloncesto profesional es anterior a Durant. Todo comenzó cuando los New Orleans Hornets necesitaron un hogar temporal después del paso del huracán Katrina y Oklahoma City. Los fanáticos adoraron a Chris Paul, quien ganó el premio al Novato del Año en 2006 cuando la ciudad demostró que podía apoyar a un equipo de la NBA.
Durant fue la primera estrella importante del equipo, ganó cuatro títulos de anotación y llevó al equipo a las Finales de la NBA en 2012. James Harden fue el Sexto Hombre del Año con el Thunder en 2012 antes de convertirse en una estrella más grande en otros lugares. Westbrook surgió junto a Durant y tomó el mando. Paul George y Carmelo Anthony más tarde acapararon la atención. Ahora, los grandes nombres son el actual MVP Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y Chet Holmgren.
Los fanáticos también han abrazado a los chicos del almuerzo como Kendrick Perkins, Steven Adams, Enes Kanter, Nick Collison y ahora, Jaylin Williams y Alex Caruso.
La franquicia cree que la lealtad conlleva responsabilidad. Después del mortal tornado de 2013 que destruyó las escuelas primarias Briarwood y Plaza Towers, el Thunder se puso a trabajar.
“Hubo jugadores del Thunder que vinieron aquí y se reunieron con gente y ayudaron financieramente a la gente”, recordó Leesa Kniffen, abonada de temporada que ha enseñado en Briarwood durante 25 años. «Comenzó mucho antes de que se llevara a cabo una reconstrucción formal. Comenzó a nivel personal».
La conexión se mantuvo después de la reapertura de Briarwood en 2014. En la biblioteca hay una gran exhibición similar a Lego de un niño con una camiseta del Oklahoma City Thunder sobre su pecho. Afuera hay una cancha de baloncesto que el Thunder construyó un año después del tornado y volvió a resurgir el año pasado.
Los niños que fueron rescatados de los escombros en Briarwood ahora tienen entre 20 y 20 años.
Hezekiah Darbon, que tenía 6 años ese año, ahora tiene 19 y recuerda haber conocido a Durant en un campamento y a Serge Ibaka cuando el Thunder construyó una cancha en la escuela en 2014.
«No dicen ‘Thunder Cares’ por nada», dijo Darbon. «Y después de pasar por eso, honestamente, se siente más como ‘Thunder Loves'».
Oklahoma City llegó a las Finales de la Conferencia Oeste en 2016 y lideró a los Golden State Warriors 3-1 antes de perder la serie en siete juegos.
Entonces sucedió lo impensable. Durant se fue en la agencia libre para unirse a los Warriors, el rival más odiado de Oklahoma City.
«Creo que eso es lo que más nos dolió cuando nos dejó el 4 de julio: pensábamos que era uno de nosotros, y todavía lo pensamos», dijo Shahan. «Nos sentimos heridos, nos sentimos traicionados. Podría haber sido el rey de Oklahoma».
Westbrook decidió quedarse y ganó el premio MVP la temporada siguiente, brindando a los fanáticos desconsolados un año inolvidable lleno de triples-dobles y momentos destacados eléctricos. Su mentalidad de «yo contra el mundo» atrajo a los habitantes de Oklahoma que históricamente se habían sentido ignorados. Llevó la cultura a las áreas metropolitanas de Oklahoma City y Tulsa e invirtió en ambas. Sirvió a familias necesitadas cada Día de Acción de Gracias y participó en las escenas de moda y comedia del estado. Aunque fue traspasado en 2019, se ha mantenido activo en la ciudad. Tiene una participación en el equipo de fútbol de ligas menores que jugará en un estadio en el centro de la ciudad con capacidad para 10.000 personas cuya inauguración está prevista para 2028.
El Thunder tuvo una racha lamentable, con marca de 22-50 en 2020-21 y 24-58 un año después. Hubo un lado positivo: el mal resultado permitió al Thunder seleccionar a Holmgren en el puesto número 2 en general y a Williams en el puesto 12 en el draft de 2022. Ambos se han convertido en All-Stars. Para 2024, el Thunder era el sembrado número uno en la Conferencia Oeste y también lo ha sido los últimos dos años.
Rob Clay cree que ha sido un amuleto de buena suerte para el equipo. Su voz profunda y ronca lo ha convertido en uno de los cantantes de himnos nacionales más populares desde que llegó el equipo. Recibió la convocatoria para el Juego 1 de las Finales el año pasado, un momento de orgullo para el nativo de Chicago de 51 años que creció siendo fanático de los Bulls. Se mudó a Oklahoma City en 2001 y nunca imaginó que vería algo como los Bulls que vio en la década de 1990.
Dijo que lo que está viendo ahora es similar al apogeo de Michael Jordan and Co.
«Si eres un verdadero fanático del baloncesto, si eres un verdadero analista del baloncesto, no puedes negar que Oklahoma City es el siguiente en la fila y tiene la oportunidad de ser la próxima dinastía», dijo. «Y sucedió de manera auténtica. Seleccionamos a nuestro equipo y elegimos agentes libres. No fue algo que se creó simplemente para ser un súper equipo».
De hecho, el equipo fue reconstruido internamente, desde cero, al igual que la ciudad. El desfile de la victoria del año pasado pasó justo por el Museo y Memorial Nacional de la Ciudad de Oklahoma. El primer partido de los playoffs de este año se celebró coincidentemente en el 31 aniversario del atentado.
«Para nosotros representar a la ciudad y honrar a las víctimas y a las familias hoy con un partido de playoffs en casa fue un privilegio para nosotros», dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. «No nos lo tomamos a la ligera».
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