El desastre de Chernobyl de 1986 alimentó los temores globales sobre la energía nuclear y ralentizó su desarrollo en Europa y otros lugares. Cuatro décadas después, sin embargo, hay un resurgimiento en todo el mundo, una tendencia que ha recibido un gran impulso con la guerra en el Medio Oriente.
Más de 400 reactores nucleares están en funcionamiento en 31 países, mientras que unos 70 más están en construcción. La energía nuclear produce alrededor del 10% de la electricidad mundial, lo que equivale aproximadamente a una cuarta parte de todas las fuentes de energía con bajas emisiones de carbono.
Los reactores nucleares han experimentado mejoras constantes, añadiendo más características de seguridad y haciendo que su construcción y operación sean más baratas.
Si bien Chernobyl y el desastre nuclear de Fukushima en Japón en 2011 disminuyeron el apetito por este tipo de fuentes de energía, hace años quedó claro que probablemente habría un resurgimiento, dijo Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía.
Con la guerra en Oriente Medio, «estoy 100% seguro de que la energía nuclear volverá», añadió.
«Se considera un sistema seguro de generación de electricidad, y veremos que el regreso de la energía nuclear será muy fuerte, tanto en América como en Europa y Asia», dijo Birol a The Associated Press.
Estados Unidos es el mayor productor de energía nuclear del mundo, con 94 reactores en funcionamiento que representan alrededor del 30% de la generación mundial de electricidad nuclear. Y está aumentando los esfuerzos para desarrollar la capacidad de energía nuclear con el objetivo de cuadruplicarla para 2050.
“El mundo no puede impulsar sus industrias, satisfacer las demandas de la inteligencia artificial o asegurar su futuro energético sin energía nuclear”, dijo el mes pasado el subsecretario de Estado de Estados Unidos, Thomas DiNanno.
China opera 61 reactores nucleares y es líder mundial en la construcción de nuevas unidades, con casi 40 en construcción con el objetivo de superar a Estados Unidos y convertirse en el líder mundial en capacidad nuclear.
La jefa de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, reconoció que fue un “error estratégico” de Europa recortar la energía nuclear y esbozó nuevas iniciativas para fomentar la construcción de centrales eléctricas.
Mientras tanto, Rusia ha tomado una fuerte delantera en la exportación de su conocimiento nuclear, construyendo 20 reactores en todo el mundo.
El reactor número 4 de Chernobyl explotó el 26 de abril de 1986, cuando Ucrania todavía era parte de la Unión Soviética. El accidente contaminó zonas cercanas y arrojó radiación por toda Europa.
Ucrania todavía depende en gran medida de las plantas nucleares para generar aproximadamente la mitad de su electricidad. Esas plantas han desempeñado un papel vital después de que Rusia envió tropas a Ucrania en 2022. Las fuerzas de Moscú capturaron la central nuclear de Zaporizhzhia en Ucrania, y Kiev acusó a Rusia de un ataque con aviones no tripulados a la estructura de contención protectora que cubre el reactor dañado de Chernobyl.
Japón ha reiniciado 15 reactores tras revisar las lecciones del terremoto y tsunami que dañaron la planta de Fukushima, y 10 más están en proceso de obtener aprobación para reiniciar.
Sudáfrica tiene la única planta de energía nuclear en el continente africano, aunque Rusia está construyendo una en Egipto y varias otras naciones africanas están explorando la tecnología.
«El impulso que estamos viendo hoy es el resultado de un reconocimiento cada vez mayor de que la electricidad confiable y con bajas emisiones de carbono será esencial para satisfacer la creciente demanda mundial de energía», dijo Rafael Grossi, director general de la Agencia Internacional de Energía Atómica.
Europa intentó desconectarse de la energía rusa después del conflicto de Ucrania, pero su dependencia de los hidrocarburos se vio subrayada por la guerra en Medio Oriente.
La Comisión Europea ha cambiado su percepción de la energía nuclear y la considera parte de la energía limpia, junto con la energía eólica y solar, para lograr objetivos climáticos.
En 1990, la energía nuclear representaba alrededor de un tercio de la electricidad de Europa; ahora es sólo alrededor del 15%, y von der Leyen ha reconocido que su dependencia de los combustibles fósiles importados la pone en desventaja.
“Creo que fue un error estratégico por parte de Europa darle la espalda a una fuente confiable y asequible de energía baja en emisiones”, dijo recientemente. «En los últimos años hemos visto un renacimiento global de la energía nuclear. Y Europa quiere ser parte de ello».
La UE está considerando el desarrollo de pequeños reactores modulares. Se espera que entren en funcionamiento a principios de la década de 2030 y se consideran más baratos, más rápidos de construir y más flexibles que los reactores tradicionales.
Francia y algunos otros miembros de la UE, incluidos Suecia y Finlandia, han encabezado la energía nuclear. Por otro lado, Alemania, Austria e Italia se encuentran entre los miembros de la UE que prohibieron su uso.
En un importante cambio de política el año pasado, Bélgica derogó una ley que exigía el cierre de sus reactores y extendía su vida útil. Mientras tanto, España todavía planea reducir gradualmente su capacidad nuclear y cerrar sus siete reactores operativos entre 2027 y 2035.
Con 57 reactores en 19 plantas, Francia depende de la energía nuclear para casi el 70% de su electricidad.
Los sucesivos gobiernos han respaldado la energía nuclear como elemento central de la independencia energética de Francia, sin inmutarse por el desastre de Chernobyl. En 2022, el presidente Emmanuel Macron anunció planes para construir seis nuevos reactores de agua a presión, con el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y apoyar la transición a una energía baja en carbono.
La pandemia de COVID-19, combinada con la crisis del suministro de gas provocada por el conflicto en Ucrania, “reveló los límites del despliegue de electricidad renovable y la dependencia de Europa del gas”, dijo Nicolas Goldberg, socio de Colombus Consulting, con sede en París.
«Por lo tanto, Francia se ha visto reforzada en su estrategia de mantener sus centrales nucleares existentes, lo que significa extender su vida útil tanto como sea posible», afirmó.
Décadas de protestas antinucleares en Alemania, avivadas por accidentes pasados, habían presionado a sucesivos gobiernos a dejar de utilizar una tecnología que los críticos consideraban insegura e insostenible. Alemania apagó sus últimos tres reactores nucleares en 2023, el último paso de los planes que habían elaborado gobiernos de diversas tendencias políticas durante dos décadas.
Una reactivación nuclear significativa en la mayor economía de Europa todavía parece inverosímil, a pesar de las recientes conversaciones entre algunos miembros del bloque de centroderecha del canciller Friedrich Merz sobre estar abiertos a una posible generación futura de pequeños reactores modulares.
«La decisión es irreversible; lo lamento, pero así es», dijo Merz, señalando que la «respuesta constante de los operadores de la planta fue: ‘Estamos demasiado avanzados en la demolición'».
Rusia ha ampliado agresivamente su capacidad de energía nuclear tanto a nivel nacional como internacional.
Tiene 34 reactores operativos, incluidos ocho reactores RBMK del tipo de Chernobyl, conocidos como reactores de grafito de agua ligera, que representan aproximadamente una cuarta parte de toda la generación de energía nuclear. Han visto amplias modernizaciones, agregando características de seguridad para corregir el defecto de diseño inherente que, junto con el error humano, desencadenó el desastre de Chernobyl.
Los proyectos clave en construcción incluyen nuevas unidades en los sitios de Kursk, Leningrado y Smolensk, una posible planta en el Lejano Oriente y posibles unidades nucleares flotantes.
Rusia también está construyendo 20 reactores en Europa, África, Asia y Medio Oriente, y ha firmado contratos para iniciar la construcción en varios otros países.
Rusia ha construido el primer reactor nuclear para su vecino aliado Bielorrusia, que ha visto un tercio de su territorio contaminado por el accidente de Chernobyl.
«Las autoridades bielorrusas están utilizando el contexto cambiado y el llamado ‘renacimiento nuclear’ para afirmar que estamos actuando como todos los demás en el mundo, en lugar de resolver los problemas de los bielorrusos en los territorios contaminados», dijo Irina Sukhiy, fundadora del grupo ecologista bielorruso Green Network.
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Contribuyeron John Leicester y Sylvie Corbet en París, Geir Moulson en Berlín, Gerald Imray en Ciudad del Cabo, Sudáfrica y Yuras Karmanau en Tallin, Estonia.
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