CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica — El inglés Ollie Jenks recuerda cuando su amigo le propuso la idea por primera vez.
«Era tan ridículo que no podía decir que no», dijo Jenks.
La propuesta del amigo canadiense Seth Scott, un compañero amante de los automóviles y las aventuras locas, era que condujeran un automóvil Reliant Robin de fabricación británica con décadas de antigüedad desde Londres hasta el extremo sur de África (un viaje de 14.000 millas (22.500 kilómetros) a través de 22 países) para establecer un récord del viaje más largo en un vehículo de tres ruedas.
Los Reliant Robins tienen un estatus de culto en el Reino Unido como humildes vehículos de tres ruedas que, en palabras de Jenks, fueron diseñados para ir a las tiendas en la Gran Bretaña de los años 70. Dejaron de producirse a principios de la década de 2000, pero siguen siendo amados en la cultura británica, especialmente después de que apareció un Reliant como la confiable pero maltratada camioneta amarilla de los hermanos Trotter en la popular comedia «Only Fools and Horses».
Sin embargo, no se podía encontrar un vehículo menos adecuado para recorrer miles de kilómetros a través de selvas tropicales, cadenas montañosas y desiertos en el lado occidental de África. Y es precisamente por eso que Jenks optó por el plan absurdo.
Sheila, el vehículo plateado de tres ruedas, uno de los últimos Reliant Robins que se construyó, fue adquirido específicamente para la aventura. Jenks y Scott partieron en octubre con una lata de combustible y algunos suministros esenciales atados al pequeño techo de Sheila, y una gran esperanza ciega de que de alguna manera lograrían llegar a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, cerca del fin del mundo.
«No tiene dirección asistida, ni aire acondicionado, y no se comporta bien ni subiendo ni bajando colinas. Probablemente sea el coche más inadecuado para cualquier viaje», dijo Jenks en una evaluación poco amable de las habilidades de Sheila. «Nos hicimos amigos del diseñador de este automóvil y tiene miedo de recorrer más de 20 millas con él».
Jenks y Scott ignoraron todos los consejos y llevaron a Sheila a un viaje épico de cuatro meses y medio que costó entre 40.000 y 50.000 dólares, dijo Jenks. Contaron con la ayuda de patrocinadores y financiación colectiva, y documentaron el viaje en una página de Instagram que atrajo a casi 100.000 seguidores bajo el título: «14.000 millas, 3 ruedas, 0 sentido común».
Llegaron a Benin durante un intento de golpe de estado. Bordearon el norte de Nigeria mientras Estados Unidos lanzaba ataques aéreos contra objetivos del Estado Islámico. Se les dio una escolta militar durante unos 480 kilómetros (300 millas) a través de una región de violencia separatista en Camerún.
«Imagínese este automóvil en un convoy militar», dijo Jenks.
Y hubo muchos roces con peligros relacionados con el tráfico, incluso cuando un autobús que adelantaba casi aplastó a Sheila contra un acantilado en el Congo.
Como es habitual en el hecho de que los Reliants a veces no son tan fiables, también se produjeron innumerables averías en las duras carreteras.
Sheila necesitó que le reemplazaran los resortes de las ruedas en las primeras dos semanas. La caja de cambios se rompió en Ghana, dejándolos sólo con la cuarta marcha. En Camerún hubo problemas con el embrague y el distribuidor y luego el grande: el motor explotó.
A pesar de todos los problemas técnicos, la amabilidad de los extraños y la intrepidez de Jenks y Scott los ayudaron a seguir adelante. A un hombre le enviaron una caja de cambios nueva a Ghana. Los entusiastas de Reliant en el Reino Unido ayudaron a encontrar un nuevo motor para enviarlo a Camerún.
Después de una avería, la gente ayudó a cargar a Sheila en un camión de ganado para llevarla a un garaje. Los mecánicos de todo el continente atornillaron, martillaron y soldaron a Sheila para mantenerla unida, y a veces sacudieron la cabeza ante la locura de todo.
Pero también hubo momentos majestuosos, del tipo que Jenks y Scott habían imaginado para que todo valiera la pena.
Sheila navegó a través de impresionantes cadenas montañosas y vastos desiertos, donde seguramente ningún Reliant Robin ha ido antes. Se fue de safari, condujo junto a jirafas al galope, vio rinocerontes en peligro de extinción y posó para una fotografía junto a un elefante gigante.
Más de 120 días después de partir, llegó a Ciudad del Cabo el mes pasado con un motor que comenzó a sobrecalentarse gravemente en el desierto de Namibia y había estado en peligro durante aproximadamente 1.000 millas (1.600 kilómetros).
«Esta es una gran historia de los desamparados», dijo Graeme Hurst, un sudafricano amante de los autos que los siguió en Instagram y vino a ver a Sheila. «Veo la naturaleza ridícula y cómica de esto… pero también la pura admiración. Quiero decir, tienen una tenacidad absoluta».
En Sudáfrica, Sheila fue expuesta temporalmente en una sala de exposición de automóviles de alta gama y fue el centro de atención delante de los relucientes Porsche y Mercedes, mostrando su ventana lateral rota, su parabrisas manchado de gasolina, sus llantas dobladas y sus innumerables abolladuras y rayones.
Ahora descansará y recibirá el servicio completo que se merece, dijo Jenks. Con el tiempo, la llevarán a Kenia, la embarcarán a Turquía y luego hará un último viaje de regreso al Reino Unido para encontrar un hogar en el Museo del Transporte de Londres.
Jenks dijo que se sintió triunfante después de llegar a Ciudad del Cabo, pero aliviado de haber sobrevivido y finalmente salir del pequeño biplaza.
«Era como conducir un ataúd motorizado», dijo.
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