MUXIMA, Angola. El Papa León XIV recordó el domingo el “dolor y el gran sufrimiento” que los angoleños soportaron durante siglos, mientras el Papa estadounidense oraba en un santuario católico ubicado en el sitio de un importante centro de comercio de esclavos africanos durante el dominio colonial de Portugal.
Leo viajó al Santuario de Mama Muxima, enclavado en las sabanas angoleñas de baobabs a orillas del río Kwanza. Se convirtió en un importante destino de peregrinación después de que los creyentes informaran de una aparición de la Virgen María alrededor de 1833.
Pero la Iglesia de Nuestra Señora de Muxima fue construida originalmente por colonizadores portugueses a finales del siglo XVI como parte de un complejo de fortaleza y se convirtió en un centro del comercio de esclavos. Era donde los africanos esclavizados eran reunidos para ser bautizados por sacerdotes portugueses antes de ser obligados a caminar hasta el puerto de Luanda, a más de 110 kilómetros (70 millas) al norte, para ser embarcados hacia América.
Leo, cuyos propios antepasados incluyen esclavos y dueños de esclavos, rezó el Rosario en el santuario, una sencilla iglesia encalada con adornos azules y una estatua de la Virgen en su interior. Hablando en portugués, recordó que fue aquí “donde, durante siglos, muchos hombres y mujeres han orado en momentos de alegría y también en momentos de dolor y de gran sufrimiento en la historia de este país”.
No se refirió específicamente a la esclavitud. Después de ver los planes para construir una basílica en el lugar, Leo instó a las aproximadamente 30.000 personas reunidas afuera a construir también «un mundo mejor y más acogedor, donde no haya más guerras, ni injusticias, ni pobreza, ni deshonestidad».
La historia de Muxima es emblemática del papel de la Iglesia católica en la trata de esclavos, los bautismos forzados de personas esclavizadas y lo que algunos estudiosos dicen es la continua negativa de la Santa Sede a reconocerlo plenamente y expiarlo.
“Para los católicos negros, la visita del Papa León al santuario de Muxima es un momento importante de curación”, dijo Anthea Butler, investigadora principal del Centro Koch de la Universidad de Oxford.
Señaló que muchos católicos negros son católicos debido a la esclavitud y al “Código Negro”, que según ella exigía que los esclavos comprados por propietarios católicos fueran bautizados en la iglesia.
“Otros ya eran católicos cuando fueron traficados desde Angola a colonias esclavistas”, dijo Butler, un erudito católico negro cuya familia materna es oriunda de Luisiana, donde los antepasados del Papa también tenían sus raíces.
Los colonizadores portugueses de Angola se sintieron envalentonados por las directivas del Vaticano del siglo XV que los autorizaban a esclavizar a los no cristianos.
En 1452, por ejemplo, el Papa Nicolás V emitió la bula papal Dum Diversas, que dio al rey portugués y a sus sucesores el derecho de “invadir, conquistar, luchar y subyugar” y tomar todas las posesiones –incluidas las tierras– de “sarracenos, paganos y otros infieles y enemigos del nombre de Cristo” en cualquier lugar, dijo el reverendo Christopher J. Kellerman, sacerdote jesuita y autor de “All Oppression Shall Cease: A History of Slavery, El abolicionismo y la Iglesia católica”.
La bula también dio permiso a los portugueses «para reducir sus personas a esclavitud perpetua».
Esa bula y otra emitida tres años después, Romanus Pontifex, formaron la base de la Doctrina del Descubrimiento, la teoría que legitimó la toma de tierras en África y América en la era colonial.
En 2023, el Vaticano repudió formalmente la Doctrina del Descubrimiento, pero nunca rescindió, abrogó o rechazó formalmente las bulas mismas. El Vaticano insiste en que una bula posterior, Sublimis Deus de 1537, reafirmó que los pueblos indígenas no debían ser privados de su libertad ni de la posesión de sus propiedades, y no debían ser esclavizados.
Al final, más de cinco millones de personas salieron de Angola por la ruta transatlántica de esclavos, más que cualquier otro país y casi la mitad de los aproximadamente 12,5 millones de esclavos africanos enviados a través del océano.
Kellerman recordó que la mayoría de estas víctimas directas fueron vendidas como esclavas por otros africanos y no capturadas por los europeos.
«Dicho esto, en el momento de la construcción de Muxima, los portugueses estaban haciendo ambas cosas: comprar esclavos y colonizar/atacar esclavos. Así que estaban usando plenamente sus permisos papales durante este tiempo», dijo Kellerman en comentarios enviados por correo electrónico a The Associated Press.
Dijo que el primer Papa que condenó la esclavitud fue el Papa León XIII, homónimo del Papa actual, en dos encíclicas en 1888 y 1890, después de que la mayoría de los países ya habían abolido la esclavitud. Pero Kellerman dijo que el Papa y otros desde entonces han seguido perpetuando la “narrativa falsa” de que la Santa Sede siempre se opuso a la esclavitud, cuando el registro histórico dice lo contrario.
Si bien la visita de Leo a Muxima fue para conmemorar su papel como santuario, Kellerman dijo que esperaba que Leo también hubiera aprendido sobre su papel en la trata de esclavos.
«Los Papas autorizaron repetidamente los esfuerzos de colonización de Portugal en África y la participación portuguesa en el comercio de esclavos, pero el Vaticano nunca lo ha admitido plenamente», dijo. «Sería muy poderoso si en algún momento el Papa León se disculpara por el papel de los papas en el comercio».
Durante una visita a Camerún en 1985, San Juan Pablo II pidió perdón a los africanos por la trata de esclavos en nombre de los cristianos que participaban en ella, pero no por el papel de los propios papas en ella. En una visita en 1992 a la isla de Gorée, Senegal, el mayor centro de comercio de esclavos de África occidental, denunció la injusticia de la esclavitud y la calificó de “tragedia de una civilización que se autodenomina cristiana”.
Según una investigación genealógica publicada por Henry Louis Gates Jr., 17 de los antepasados estadounidenses de Leo eran negros y figuraban en los registros del censo como mulatos, negros, criollos o una persona libre de color. Su árbol genealógico incluye propietarios de esclavos y personas esclavizadas, escribió Gates en el New York Times.
Gates, profesor de la Universidad de Harvard que presenta la serie documental de PBS “Finding Your Roots”, presentó su investigación a Leo durante una audiencia el 5 de julio en el Vaticano. Según un informe de su reunión en The Harvard Gazette, “El Papa preguntó acerca de los antepasados, tanto blancos como negros, que eran esclavizadores”.
Leo no ha hablado públicamente sobre su herencia familiar o la investigación genealógica, y algunos eruditos católicos negros dudaron en imponerle una narrativa sobre su identidad que él mismo aún no ha abordado.
“Es importante que contemos nuestras propias historias”, dijo Tia Noelle Pratt, socióloga religiosa y profesora de la Universidad de Villanova, el alma mater del Papa.
«No hemos oído nada de él sobre lo que piensa al respecto, por lo que imponerle algo, creo que sería completamente inapropiado», dijo Pratt, autor de «Fieles y devotos: Racismo e identidad en la experiencia católica afroamericana».
El cardenal Wilton Gregory, arzobispo retirado de Washington y primer cardenal afroamericano, dijo que había facilitado el encuentro Gates-Leo y que estaba “encantado” de haberlo hecho.
«Creo que es una de las cosas que muchos afroamericanos y personas de color identifican con gran orgullo que el Papa tiene raíces en nuestra propia herencia», dijo Gregory a la AP. «Y creo que él también está feliz por eso, porque es otro vínculo con las personas a las que intenta servir y está llamado a servir».
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Gerald Imray contribuyó desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica.
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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. La AP es la única responsable de este contenido.
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