NAIROBI, Kenia — El impacto energético global de la guerra de Irán está provocando que algunas naciones de África y Asia impulsen la generación de energía nuclear y estimulen planes de energía atómica en países no nucleares en ambos continentes.
Asia, hacia donde se dirigía la mayor parte del petróleo y el gas natural de Oriente Medio, fue la primera y más afectada por las interrupciones en las rutas marítimas que transportaban esos combustibles, seguida rápidamente por África. Estados Unidos y Europa también están sintiendo las consecuencias a medida que el conflicto eleva los costos de la energía.
Las naciones africanas y asiáticas con plantas nucleares están aumentando su producción mientras luchan por obtener suministros de energía a corto plazo, mientras que los países no nucleares están acelerando planes nucleares a largo plazo para protegerse contra futuras crisis de combustibles fósiles.
La energía nuclear no es una solución rápida para la actual crisis energética. Desarrollar la energía atómica puede llevar décadas, especialmente para los recién llegados a la energía nuclear. Pero los compromisos a largo plazo con la energía nuclear asumidos ahora probablemente la adherirán a las futuras combinaciones energéticas de los países, dijo Joshua Kurlantzick, del Consejo de Relaciones Exteriores.
En Asia, la guerra de Irán está empujando a Corea del Sur a aumentar la generación de energía nuclear, mientras que Taiwán está debatiendo reiniciar los reactores suspendidos. En África, los planes futuros para construir reactores han adquirido urgencia, y Kenia, Ruanda y Sudáfrica afirmaron su apoyo.
La energía nuclear aprovecha la energía liberada cuando el núcleo de un átomo, como el uranio, se divide en un proceso llamado fisión. A diferencia de los combustibles fósiles, este no libera dióxido de carbono que causa el cambio climático. Pero crea desechos radiactivos potencialmente peligrosos, una de las razones por las que muchos países son cautelosos con respecto a la energía nuclear.
La guerra ha acelerado un “renacimiento nuclear” global, dijo Rachel Bronson del Bulletin of the Atomic Scientists, mientras los países buscan una salida a los riesgos de los mercados de combustibles fósiles.
Hay 31 países que utilizan energía nuclear, que proporciona alrededor del 10% de la electricidad mundial, según la Agencia Internacional de Energía Atómica, que dice que otras 40 naciones están considerando la tecnología o preparándose para construir una planta.
En Asia, donde los esfuerzos de clasificación energética van desde un mayor uso de carbón hasta compras de petróleo crudo ruso, los países con plantas nucleares están tratando de sacar más provecho de sus reactores existentes.
Corea del Sur está aumentando la generación en sus plantas nucleares y acelerando el mantenimiento de cinco reactores fuera de línea, con reinicios previstos para mayo.
Taiwán y Japón están revirtiendo políticas que cerraron sitios nucleares luego de la fusión nuclear de Fukushima en 2011, provocada cuando un terremoto y un tsunami desactivaron el suministro de energía que enfriaba los reactores.
Taiwán está considerando el proceso de varios años de reiniciar dos reactores debido a la crisis actual, lo que requerirá inspecciones meticulosas, controles de seguridad y verificaciones del sistema de control.
En Japón, desde el inicio de la guerra, el primer ministro Takaichi Sanae firmó un acuerdo sobre reactores por valor de 40 mil millones de dólares con Estados Unidos, un acuerdo de reciclaje de combustible nuclear con Francia y prometió cooperación nuclear a Indonesia. Japón reactivó en enero la planta nuclear más grande del mundo, la de Kashiwazaki-Kariwa.
Las energías renovables, como la solar y la eólica, tienen más sentido para la asequibilidad y la seguridad energética, según Michiyo Miyamoto, del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, con sede en Estados Unidos.
Si bien la guerra de Irán también está impulsando el interés de los consumidores y los gobiernos en la energía renovable a nivel mundial y en Japón, los costos de electricidad históricamente altos, combinados con la crisis actual, están inclinando la opinión pública japonesa hacia la aceptación de la energía nuclear, dijo.
En el sur de Asia, Bangladesh se apresura a encender nuevos reactores construidos por la corporación nuclear estatal rusa Rosatom. Dhaka espera suministrar a la red nacional 300 megavatios para este verano, aliviando algo de presión por la actual escasez de gas.
Mientras tanto, Vietnam firmó un acuerdo con Moscú en marzo para dos reactores diseñados por Rusia.
Filipinas, que recientemente declaró una emergencia energética nacional, también está considerando reactivar una planta nuclear construida después de la crisis del petróleo de 1973 pero que nunca fue encendida.
«Espero que hayamos aprendido la lección», dijo Alvie Asunción-Astronomo del Instituto de Investigación Nuclear de Filipinas. La guerra de Irán está “proporcionando un impulso necesario a la energía nuclear”.
Los crecientes precios de la energía y la escasez de energía en África, desencadenados por la guerra de Irán, están dando lugar a llamados públicos a la cooperación nuclear y a un renovado interés en los planes de energía nuclear a largo plazo, que están en marcha en más de 20 de los 54 países africanos.
Dado que África es vista como un mercado en crecimiento para la energía atómica, las naciones nucleares (incluidos Estados Unidos, Rusia, China, Francia y Corea del Sur) están lanzando tecnología avanzada, como pequeños reactores modulares, o SMR, como una solución a la escasez de energía.
Estos reactores modulares son una alternativa más barata y compacta a las plantas a gran escala.
Sus defensores los promocionan como una opción más rápida, pero los proyectos aún pueden tardar años. Kenia, por ejemplo, planea poner en funcionamiento un pequeño reactor modular en 2034, después de comenzar la primera fase en 2009.
El mes pasado, Justus Wabuyabo, de la Agencia de Energía y Energía Nuclear de Kenia, dijo que «la energía nuclear ya no es una aspiración lejana para los países africanos; es una necesidad estratégica».
Durante una cumbre en marzo convocada por la agencia de vigilancia nuclear de la ONU, el presidente de Ruanda, Paul Kagame, dijo que África será «uno de los mercados globales más importantes» para los reactores más pequeños en los próximos años.
Los reactores más pequeños, que pueden ofrecer energía de carga base escalable y con bajas emisiones, se consideran una solución a la creciente demanda de electricidad de África, las débiles redes y la excesiva dependencia del diésel importado.
De manera similar, Loyiso Tyabashe, de la Corporación Sudafricana de Energía Nuclear, dijo que los SMR podrían «cumplir nuestro objetivo estratégico de posicionar a Sudáfrica a la vanguardia de las tecnologías nucleares avanzadas».
Sudáfrica, que tiene las únicas plantas nucleares existentes en el continente, quiere que la energía nuclear pase de producir alrededor del 5% de su combinación energética actual al 16% para 2040.
Las interrupciones energéticas se producen cuando se intensifica la competencia por la influencia en África entre Washington y Moscú.
Rosatom de Rusia está construyendo el primer reactor de Egipto y tiene acuerdos de cooperación con Etiopía, Burkina Faso, Ghana, Tanzania y Níger, que abarcan importantes proyectos, centros de investigación, instalaciones de procesamiento de uranio y programas de capacitación.
Si bien sólo Kenia y Ghana se han sumado a una iniciativa de reactores modulares liderada por Estados Unidos, Washington está tratando de ponerse al día.
Estados Unidos y Corea del Sur patrocinaron una conferencia nuclear en Nairobi el mes pasado. Ryan Taugher, del Departamento de Estado de Estados Unidos, dijo que Washington está trabajando con las naciones africanas para desarrollar rápidamente reactores nucleares civiles seguros y protegidos.
Ghana, que pretende comenzar a construir una planta nuclear en 2027, está buscando proveedores extranjeros.
Riesgos como las fusiones y la mala gestión de los residuos persisten, incluso cuando aumenta el interés. La energía nuclear también podría ser un paso hacia la construcción de bombas nucleares.
Ayumi Fukakusa, del grupo Amigos de la Tierra Japón, dijo que “la energía nuclear es muy riesgosa” y mantendrá a los países dependientes de combustibles importados como el uranio enriquecido.
Dado que los sectores nucleares tardan años en desarrollarse, los gobiernos deberían centrarse en desarrollar energías renovables para la seguridad energética a largo plazo, dijo Rex Amancio de la Alianza Global de Renovables.
Bronson, del grupo de científicos atómicos, también dijo que las plantas nucleares son vulnerables durante los conflictos, citando casos recientes en los que los reactores fueron atacados específicamente durante la guerra de Irán y la guerra entre Rusia y Ucrania.
«Todo esto entra en juego con la forma en que pensamos sobre la seguridad energética», dijo. «Los países ahora están sopesando ese tipo de riesgos frente a otros riesgos, que Asia y África están viendo en primer lugar, sobre lo que sucederá cuando el gas y el petróleo se detengan».
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Delgado informó desde Bangkok. Los periodistas de Associated Press Kim Tong-hyung en Seúl, Corea del Sur, Mari Yamaguchi en Tokio, Japón y Aniruddha Ghosal en Hanoi, Vietnam contribuyeron a este informe.
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