WASHINGTON– La economía mundial está experimentando un retroceso desorientador a los años 1970.
Los precios del petróleo están subiendo una vez más tras la guerra en Medio Oriente, elevando el costo de la gasolina, el diésel y el combustible para aviones y amenazando con un retorno a la estanflación: la combinación tóxica de precios más altos y crecimiento más lento que hizo la vida económica tan miserable hace medio siglo.
Pero las economías estadounidense y mundial son menos vulnerables ahora que cuando Arabia Saudita y otros productores de petróleo de Medio Oriente retuvieron el suministro de petróleo para castigar a los países que apoyaron a Israel en la Guerra de Yom Kippur de 1973.
En respuesta a esa conmoción –y a otra provocada seis años después por la revolución iraní– los países se embarcaron en un nuevo rumbo para aumentar su eficiencia energética, reducir su dependencia del petróleo de Oriente Medio, acumular combustible para futuras amenazas y encontrar y desarrollar fuentes alternativas de energía.
«Tenemos décadas de experiencia ahora en lidiar con este tipo de shocks petroleros», dijo Amy Myers Jaffe, profesora de investigación en el Centro para Asuntos Globales de la Universidad de Nueva York.
Por supuesto, la idea de que el actual shock energético de Irán podría haber sido peor es de poco consuelo para los frustrados automovilistas estadounidenses que pagan 4 dólares o más por un galón de gasolina, para los agricultores europeos que se enfrentan a precios disparados de los fertilizantes y para los vendedores ambulantes de la India que no pueden conseguir suficiente gasolina para cocinar curry y samosas para sus clientes.
Y la magnitud no tiene precedentes. En respuesta a los ataques de Estados Unidos e Israel que comenzaron el 28 de febrero, Irán cerró efectivamente el Estrecho de Ormuz, a través del cual fluyen diariamente 20 millones de barriles de petróleo, o una quinta parte de la producción mundial.
Lutz Kilian, director del Centro para la Energía y la Economía del Banco de la Reserva Federal de Dallas, calcula que 5 millones de barriles diarios pueden ser desviados desde el Golfo Pérsico al Mar Rojo o continuar transitando por el Estrecho de Ormuz. Pero eso todavía significa que faltan aproximadamente 15 millones de barriles -o el 15%- de la producción diaria mundial de petróleo, frente a sólo el 6% en el embargo de 1973 y después de la invasión iraquí de Kuwait en 1990.
Los cambios que Estados Unidos y otros países hicieron durante las últimas cinco décadas han limitado las consecuencias económicas de la guerra. En 1973, el petróleo representaba casi la mitad (46%) del suministro mundial de energía. En 2023, la participación del petróleo había caído al 30%, según la Agencia Internacional de Energía.
El mundo todavía utiliza más petróleo que nunca: el consumo superó los 100 millones de barriles por día el año pasado, frente a menos de 60 millones de barriles por día en 1973. Pero una proporción mucho mayor de la energía mundial proviene de otras fuentes (como el gas natural, la energía nuclear y la solar) en comparación con hace cinco décadas.
Estados Unidos, en particular, ha dejado de depender del petróleo extranjero.
Cuando se produjo la crisis del petróleo de 1973, la producción energética interna de Estados Unidos estaba en declive y su dependencia de las importaciones de petróleo crecía de manera alarmante. Pero el auge del fracking (bombear agua a alta presión a gran profundidad para extraer petróleo o gas de la roca, que antes era difícil de obtener) rejuveneció la producción energética de Estados Unidos en el siglo XXI. En 2019, Estados Unidos se había convertido en un exportador neto de petróleo.
«La economía estadounidense está mucho mejor posicionada que en los años 1970», cuando era «particularmente vulnerable a un shock del precio del petróleo», dijo Sam Ori, director ejecutivo del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago.
A principios de los años 70, por ejemplo, Estados Unidos obtenía alrededor del 20% de su electricidad del petróleo, dijo Ori. Pero una ley promulgada en 1978 prohibía el uso de petróleo en las centrales eléctricas. Ahora Estados Unidos no obtiene electricidad del petróleo, aparte de unos pocos generadores en, digamos, los confines de Alaska.
El embargo petrolero de 1973 fue una llamada de atención que creó una escasez que provocó largas colas en las gasolineras estadounidenses.
El 25 de noviembre de 1973, el presidente Richard Nixon apareció en televisión para pedir al pueblo estadounidense que hiciera sacrificios. Para ahorrar combustible, instó a las gasolineras a cerrar sus surtidores desde el sábado por la noche hasta el domingo, con la esperanza de desalentar los viajes de larga distancia durante los fines de semana.
Pidió al Congreso que redujera el límite de velocidad máxima a 50 millas por hora (los legisladores se conformaron con 55 millas por hora) y que prohibiera la iluminación ornamental y la mayor parte de la iluminación comercial (se opusieron a eso). El propio Nixon prometió atenuar las luces navideñas de la Casa Blanca.
Pero si bien esos recuerdos pueden haber dejado una huella duradera en algunos, Jaffe, del Centro para Asuntos Globales de la Universidad de Nueva York, dice que hoy «parece muy poco probable que se repitan las largas colas de gasolina, el racionamiento de combustible y la escasez absoluta de combustible en Estados Unidos».
Otros países también tomaron medidas agresivas tras el embargo petrolero de 1973.
El Reino Unido, que se enfrenta a una huelga del carbón y a la crisis energética, redujo la semana laboral a tres días para reducir el consumo de electricidad. Francia ordenó a las oficinas que apagaran las luces por la noche.
Japón, que depende casi por completo del petróleo importado, aprobó una serie de leyes «sho-ene» -que combinan las palabras japonesas para «ahorrar» o «reducir» con «energía»- que exigen la eficiencia energética en el transporte marítimo, los edificios, la maquinaria, los automóviles y los hogares.
Japón también alentó el uso de gas natural licuado y el rápido crecimiento de la energía nuclear, un esfuerzo retrasado después de que un terremoto y un tsunami en 2011 dañaran la planta nuclear de Fukushima. En general, Japón ocupa el puesto 21 en el mundo en consumo de energía per cápita, según datos de la Agencia Internacional de Energía, como resultado de su impulso de eficiencia y el uso generalizado de autobuses y trenes. Estados Unidos ocupa el puesto número 9.
El gobierno de EE. UU. comenzó a imponer estándares de economía de combustible en 1975. La economía de combustible ha aumentado de 13,1 millas por galón para vehículos del año modelo 1975 a 27,1 mpg en el año modelo 2023, según la Agencia de Protección Ambiental. De hecho, el Banco Mundial atribuye la mayor parte de la caída en la dependencia de la economía global del petróleo a requisitos más estrictos de eficiencia de combustible para los vehículos en todo el mundo.
Las crisis de los años 70 también desencadenaron una búsqueda de petróleo fuera de Medio Oriente: Prudhoe Bay en Alaska, los yacimientos del Mar del Norte frente a las costas del Reino Unido y Noruega y los depósitos de arenas bituminosas de Canadá.
Con el auge del fracking, la producción de petróleo estadounidense se disparó de 5 millones de barriles por día en 2008 a 13,6 millones de barriles por día el año pasado. Durante el mismo período, la producción de gas natural de Estados Unidos se ha más que duplicado.
Los países también comenzaron a acumular petróleo y crearon la Agencia Internacional de Energía, con sede en París, en 1975 para coordinar las respuestas a las crisis energéticas. El mes pasado, los 32 países miembros de la agencia acordaron liberar 400 millones de barriles de petróleo en un esfuerzo por calmar el mercado petrolero; Se incluyeron 172 millones de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos, creada en 1975.
Los bancos centrales como la Reserva Federal también aprendieron lecciones. En los años 70, redujeron las tasas de interés para proteger la economía de las crisis del petróleo. Al hacerlo, pasaron por alto la amenaza que representaban los mayores costos de la energía, y la inflación, ya elevada, empeoró.
En un comentario del 17 de febrero – 11 días antes de que Estados Unidos e Israel atacaran a Irán – Kilian, de la Reserva Federal de Dallas, escribió que la Reserva Federal se equivocó al recortar las tasas para impulsar la economía cuando se produjeron las crisis petroleras de los años 70: “Lo que podemos aprender de los años 70 es que una política bien intencionada de estimular la economía mediante la reducción de las tasas de interés tiene el potencial de reavivar la inflación inadvertidamente”.
Si bien mucho ha cambiado, Ori de la Universidad de Chicago advierte: «El petróleo sigue siendo el rey, el combustible número uno en la economía estadounidense». Los automóviles, aviones, camiones y barcos obtienen alrededor del 90% de su energía entregada del petróleo. «El elemento vital de la economía, el sector del transporte, todavía depende abrumadoramente del combustible derivado del petróleo, cuyo precio se fija en un mercado global», dijo Ori, «y una perturbación en cualquier lugar afecta el precio en todas partes».
También señala que el presidente Donald Trump está deshaciendo muchas de las políticas destinadas a reducir la dependencia estadounidense del petróleo y fomentar el uso de vehículos eléctricos.
El amplio proyecto de ley fiscal de Trump el año pasado puso fin a los créditos al consumidor de hasta 7.500 dólares para la compra de vehículos eléctricos. Ha anunciado una propuesta para debilitar los estándares estadounidenses de economía de combustible y derogó las multas a los fabricantes de automóviles que no cumplan esos estándares.
«Si se toma todo eso en conjunto, el hecho es que Estados Unidos va en la dirección opuesta a hacer grandes cambios para aislar aún más a la economía de los shocks petroleros y la volatilidad de los precios del petróleo», dijo Ori.
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Kageyama informó desde Tokio.
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