MALABO, Guinea Ecuatorial — Con sus lluvias torrenciales, bosques tropicales y humedad omnipresente, Guinea Ecuatorial ofrece las condiciones perfectas para que se reproduzcan los mosquitos. Durante siglos, las enfermedades transmitidas por mosquitos, en particular la malaria, han dictado el destino de los residentes de esta nación centroafricana, impactando su forma de vivir, trabajar y morir.
Pero la isla de Bioko, frente a la parte continental de Guinea Ecuatorial, ha logrado reducir drásticamente las infecciones y muertes por malaria.
Bioko, que tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Rhode Island, ha utilizado herramientas familiares: fumigación de interiores, mosquiteros y control de la población de larvas. Su éxito, sin embargo, ha dependido de algo que no es tan fácil de replicar: dos décadas de minuciosa recopilación de datos, financiación sostenida y trabajadores que van de puerta en puerta para ganarse la confianza de los residentes.
Ahora el pequeño país rico en petróleo quiere llevar ese enfoque a su territorio continental y eliminar la malaria por completo. Pero la expansión de la estrategia de Bioko presenta desafíos formidables, desde las porosas fronteras internacionales hasta la enorme escala del territorio.
En Malabo, la ciudad más grande de Bioko, una mañana reciente un equipo de hombres y mujeres equipados con pulverizadores de insecticida se apretujaban entre edificios de cemento de poca altura, mientras fuertes lluvias tamborileaban sobre los techos de aluminio.
«Estamos aquí para dar mensajes clave para que la población comprenda la importancia de nuestras intervenciones», dijo Cristina Ngui Otogo, coordinadora del programa. «Hoy será difícil convencer a la gente de que abandone sus hogares».
Alrededor de 610.000 personas murieron en 2024 a causa de la malaria, según los últimos datos disponibles de la OMS, y los países africanos representaron el 95% de los casos y muertes mundiales.
A pesar de los avances tecnológicos, como las nuevas vacunas para niños, la lucha contra la malaria en África se ha estancado, lo que hace poco probable que el continente pueda lograr su objetivo de eliminar la enfermedad para 2030. Sólo dos países del África subsahariana han sido certificados libres de malaria por la Organización Mundial de la Salud: Mauricio y Cabo Verde, ambos países insulares.
Los expertos de los CDC de África dicen que un elemento clave de la estrategia de Bioko es recopilar meticulosamente datos sobre la población y dónde vive la gente.
«Primero, hicimos un censo de población con el número de casas y la demografía», dijo Guillermo García, de la organización estadounidense sin fines de lucro MCD Global Health, que implementa el programa. «No existe un sistema de direcciones en Guinea Ecuatorial, por lo que ideamos nuestro propio sistema para determinar cuántas casas hay y dónde, y realizar un seguimiento de las fumigaciones y el número de casos».
Los datos recopilados permiten diseñar intervenciones específicas, realizar un seguimiento de su eficacia en tiempo real y ajustarlas si es necesario. Los equipos de datos analizan los momentos en que se fumigaron las casas y cuáles reportaron casos de malaria, y luego analizan la mejor manera de prevenir futuras infecciones.
El núcleo del programa depende de personas que pacientemente van de puerta en puerta y explican la estrategia a los residentes, tratando de convencerlos de que fumigen sus casas.
Benjamín Esono, un estudiante universitario que trabaja a tiempo parcial como fumigador, dijo que la clave del éxito fue la empatía.
«Cada persona es diferente, por lo que es necesario tener una forma diferente de conectarse con ellos», dijo.
«No siempre ha sido fácil» lograr que los residentes se unan, dijo Ngui Otogo, el coordinador. A veces son necesarios varios intentos.
Una de las que dejó entrar a los pulverizadores a pesar de la madrugada y la lluvia torrencial fue Elena Ntongono, que trabaja como guardia de seguridad. Mientras se cambiaba apresuradamente el pijama, explicó que había tenido malaria varias veces, la más reciente hace siete meses.
“No fue muy grave”, dijo, aunque sí significó que tuvo que faltar al trabajo. Eso fue un gran problema porque ella es el principal sostén de la familia.
Quiere evitarlo en el futuro, dijo, y proteger a su nieto de 11 meses, que aún no ha tenido malaria.
“Estoy muy feliz de que mi casa esté siendo rociada”, dijo.
La financiación es un problema. El esfuerzo en la isla ha sido financiado por gigantes petroleros que han estado operando allí desde la década de 1990. Junto con el gobierno, las compañías petroleras estadounidenses, incluidas ConocoPhillips y Chevron Oil, han invertido más de 130 millones de dólares durante las últimas dos décadas para luchar contra la malaria en Bioko.
No había habido fondos de este tipo disponibles para el continente hasta principios de este año, cuando se anunció una inversión de 116 millones de dólares por parte del gobierno y las empresas para implementar el programa en el continente y en la isla de Annobon, una remota isla volcánica que forma la provincia más meridional del país.
«Había un interés común» entre el gobierno y las compañías petroleras estadounidenses que operan en Guinea Ecuatorial, dijo Mitoha Ondo’o Ayekaba, ministro de salud del país, a The Associated Press en una entrevista. Las compañías petroleras se dieron cuenta de que muchos empleados estaban enfermos de malaria, lo que disminuía su productividad.
Debido a su riqueza petrolera, Guinea Ecuatorial tiene uno de los ingresos per cápita más altos de África. Sin embargo, el país está plagado de corrupción y más de la mitad de su población vive en la pobreza. Muchas casas en el barrio densamente poblado de clase media donde operaron los pulverizadores fueron construidas con materiales de baja calidad, sin terminar o dañadas.
Ayekaba, la ministra de Salud, nació y creció en Malabo. Dijo que cuando era niño era hospitalizado varias veces al año a causa de la malaria. Sus dos hijos, de 5 y 7 años, nunca la han contraído.
«Eso habría sido impensable antes de que se lanzara el programa», afirmó, cuando alrededor de la mitad de la población de la isla de Bioko estaba infectada con malaria. Actualmente, la prevalencia de la malaria ronda el 7% y las muertes de niños menores de cinco años disminuyeron en un 78%.
La eliminación de la malaria en todo el territorio es necesaria para atraer turistas y garantizar el crecimiento económico, afirmó el Ministro de Salud.
La estrategia combinará los métodos utilizados en Bioko con el lanzamiento de R21, una vacuna infantil recomendada por la OMS. García dijo que el plan era vacunar a 300.000 niños en todo el país y utilizar nuevos métodos de vigilancia, incluidos drones, para detectar puntos calientes de mosquitos.
Las autoridades también están evaluando el uso de mosquitos genéticamente modificados, que están siendo desarrollados por expertos de la Universidad de California en Davis. El plan sería liberar mosquitos genéticamente modificados, que ya no portan el parásito de la malaria, para suprimir el número de insectos salvajes o reducir su capacidad de transmitir la enfermedad.
Las autoridades de Guinea Ecuatorial insistieron en que el éxito de Bioko era “perfectamente replicable” en el continente.
Pero los expertos señalan que Bioko tiene una ventaja natural: es una isla donde el riesgo de transmisión desde el extranjero es reducido.
Guinea Ecuatorial continental limita con dos países con alta prevalencia de malaria: Camerún y Gabón. Los mosquitos y las personas infectadas pueden moverse libremente de un país a otro, y el éxito requiere una coordinación compleja entre los gobiernos. La superficie del continente es también 13 veces mayor que la de Bioko.
«Lo que la experiencia nos ha enseñado es que el actual paquete de intervenciones no es suficiente para eliminar la malaria en ningún país del África subsahariana continental», afirmó el Dr. Matthew M. Ippolito, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de Johns Hopkins y especialista en malaria.
Para eliminar la malaria es necesario sincronizar con precisión las intervenciones según los patrones de transmisión local, que pueden variar significativamente incluso dentro de un mismo país, afirmó. E incluso entonces, las infecciones pueden reintroducirse desde los países vecinos si fracasan sus esfuerzos de control.
Pero la “clave absoluta” para salvar vidas es el desarrollo económico que llega a la población, afirmó.
«La malaria es una enfermedad de la pobreza rural», dijo, añadiendo que no se puede combatir sin «mejores viviendas, mejores servicios de salud y mejor salud en general».
—-
Para más información sobre África y el desarrollo: https://apnews.com/hub/africa-pulse
The Associated Press recibe apoyo financiero de la Fundación Gates para la cobertura global de salud y desarrollo en África. La AP es la única responsable de todo el contenido. Encuentre los estándares de AP para trabajar con organizaciones filantrópicas, una lista de partidarios y áreas de cobertura financiadas en AP.org.
Suscríbete y recibe las historias más importantes del día.
Al suscribirte aceptas nuestros términos y condiciones y política de privacidad.
