Así como los equipos de Cenicienta se han vuelto un factor menos importante en el torneo de baloncesto masculino de la NCAA, cada vez hay menos posibilidades de llegar al draft de la NFL desde escuelas pequeñas.
La culpa es de las riquezas NIL y del abarrotado portal de transferencias, una combinación que ha llevado a una concentración de talento en las conferencias de poder.
La SEC, Big Ten, ACC y Big 12 dominan el fútbol universitario y generan mayores ingresos, mejores índices de audiencia televisiva y mayores presupuestos.
Y cada vez más, están desviando estrellas de las ligas no poderosas.
«Jerry Rice todavía es seleccionado por los 49ers, pero no sé si hoy es de Mississippi Valley State», dijo el entrenador de los Denver Broncos, Sean Payton, sobre el receptor abierto del Salón de la Fama que tuvo uno de los mayores viajes de pobreza a riqueza en la historia de la liga. «Ahí es donde empezó, pero creo que puede ser: elige una escuela grande».
March Madness solía presentar regularmente escuelas poco conocidas de lugares de búsqueda que surgieron de la oscuridad para capturar los corazones de los fanáticos del baloncesto y reventar tantos corchetes. Pero el año pasado, los 16 semifinalistas regionales procedían de conferencias poderosas, incluido el Gran Este, por primera vez desde que el grupo se expandió a 64 equipos en 1985. Lo mismo sucedió este año, sugiriendo que el portal de transferencias ha llevado a una concentración de los mejores jugadores en las grandes escuelas con la mayor cantidad de dinero NIL.
Lo que ha ocurrido en el parqué se está manifestando a su manera en la parrilla.
Consideremos: Sólo 24 de los 257 jugadores seleccionados en el draft de la NFL el año pasado vinieron de conferencias sin poder. Esto continuó una tendencia desde 2022, cuando 70 reclutas procedían de conferencias sin poder. Ese número se redujo a 38 en 2023, luego a 34 en 2024.
Y esas cifras se ven impulsadas por jugadores que tal vez no provengan de conferencias poderosas, pero que ciertamente jugaron para potencias universitarias. Los dos seleccionados de primera ronda de escuelas sin poder el año pasado fueron el corredor de Boise State, Ashton Jeanty, quien fue seleccionado sexto en la general por Las Vegas, y el base de Dakota del Norte, Gray Zabel, quien fue seleccionado en el puesto 18 por Seattle.
Boise State ha sido durante mucho tiempo un programa potente, produciendo siete selecciones de draft de la NFL desde 2021, y los North Dakota State Bison han ganado 18 campeonatos nacionales, incluidos 10 títulos FCS desde 2010 y ocho títulos de la División II.
Otros procedían de lugares como Alabama A.&M, Arkansas central y Kentucky occidental.
La política de la NCAA sobre nombre, imagen y semejanza que permite a los estudiantes-atletas beneficiarse de su marca personal se implementó en el verano de 2021. Poco después, la NCAA aprobó cambios que permitieron a los atletas transferirse varias veces y seguir siendo elegibles de inmediato, siempre que cumplieran con ciertos criterios.
Jugadores como Jeanty y Zabel todavía están siendo reclutados, sólo que ahora provienen de fábricas de fútbol tradicionales.
Podría haber una mayor escasez de nombres de escuelas pequeñas convocados en el draft de este año del 23 al 25 de abril en Pittsburgh debido a que de los 319 prospectos invitados al combinado de exploración de la NFL en Indianápolis, sólo 17 eran de escuelas no poderosas de la conferencia.
Eso incluye al safety Emmanuel McNeil-Warren de Toledo, a quien el analista del draft de la NFL Daniel Jeremiah califica como el 16º mejor prospecto del draft, y al back defensivo de San Diego State, Chris Johnson, a quien Jeremiah clasifica en el puesto 40.
Este fenómeno ha cambiado la forma en que algunos equipos de la NFL buscan prospectos universitarios, reduciendo sus viajes para ver a los jugadores en campus pequeños.
«Creo que cuando estableces tu cronograma sobre dónde quieres que tus cazatalentos pasen la mayor parte del tiempo, creo que incluso en los últimos años, los quieres más en esos lugares, áreas concentradas como las que hablamos», dijo el gerente general de los Broncos, George Paton. «No es que no vaya a haber buenos jugadores en algunas de estas otras escuelas más pequeñas».
Lo que pasa es que muchos de ellos se han trasladado a las conferencias de poder donde, además de más dinero, obtienen más exposición y construyen su marca personal.
Paton seleccionó a uno de los mejores hallazgos universitarios pequeños de esta década cuando eligió al base Quinn Meinerz de la División III Wisconsin-Whitewater en la tercera ronda del draft de la NFL de 2021.
Meinerz, uno de los 37 reclutas escolares más pequeños de ese año, rápidamente se estableció como uno de los mejores guardias de la liga y en 2024 apareció con un traje dorado de cachemira para firmar su nuevo contrato de $80 millones. Desde entonces, ha obtenido consecutivamente los honores All-Pro del primer equipo.
Jugando “por amor al juego” en el nivel de la División III, Meinerz se encontró en los radares de la NFL a pesar de jugar en la oscura Conferencia Atlética Intercolegial de Wisconsin.
«Hay un departamento de exploración bastante bueno en toda la NFL», dijo Meinerz, «y vendrán a buscarte».
Eso lo harán, pero cada vez más exploradores no tienen que molestarse en alejarse demasiado de los campus del Power Four.
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El periodista deportivo de AP Pat Graham contribuyó.
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AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
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