LANDRUM, Carolina del Sur. Como el bebé Arthur era demasiado pequeño para recibir la vacuna contra el sarampión y un hermano nacería en junio, los Otwell se pusieron nerviosos cuando la amenaza del virus altamente contagioso comenzó a influir en su compra.
“Vamos a Costco, que era una especie de semillero”, dijo John Otwell, que conocía las advertencias del departamento de salud estatal sobre la exposición del público en la tienda. «Mucha gente simplemente no lo entiende; piensan que es sólo un resfriado. No lo es».
Según el chequeo de nueve meses de Arthur, el brote de Carolina del Sur se había convertido en el peor del país en más de 35 años, superando al del año pasado en Texas. Eso significó que, bajo la orientación estatal, Arthur podría recibir su primera dosis de la vacuna triple vírica (contra el sarampión, las paperas y la rubéola) antes de los 12 a 15 meses habituales. Su nuevo bebé no podrá recibir la vacuna hasta al menos los 6 meses, una perspectiva que preocupa a los padres de bebés dondequiera que se propague el sarampión.
Los bebés demasiado pequeños para ser vacunados se encuentran entre los más vulnerables ante un brote de sarampión. La enfermedad puede causar estragos en sus frágiles cuerpos, enfermándolos tanto que dejan de comer y beber. Pueden desarrollar neumonía o inflamación del cerebro y, en ocasiones, morir.
Los bebés dependen completamente de la inmunidad colectiva: al menos el 95% de una comunidad debe estar vacunada para prevenir brotes de sarampión. Pero la caída de las tasas de vacunación ha erosionado la protección en Carolina del Sur y en todo el país. En el condado de Spartanburg, el epicentro del brote, menos del 90% de los estudiantes han recibido las vacunas requeridas.
“Los bebés se convierten en blancos fáciles”, dijo la Dra. Deborah Greenhouse, pediatra de Columbia. “La carga de protegernos a todos recae en todos nosotros”.
Pero cada vez más, algunos formuladores de políticas y funcionarios promueven una visión de la vacunación como una cuestión de libertad individual y derechos de los padres, en lugar de una cuestión de salud pública para salvaguardar a la población en su conjunto.
A nivel federal, el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., un veterano defensor de las vacunas, ha tratado de rehacer la política de vacunas y supervisó miles de millones en recortes en salud pública. Y aunque un fallo temporal de un juez federal ha frenado su impulso, se han presentado una serie de proyectos de ley en estados, incluido Carolina del Sur, que amenazan con reducir aún más las tasas de vacunación.
El brote de sarampión en Carolina del Sur, que suma alrededor de 1.000 casos, se ha desacelerado. Pero el sarampión se está propagando en muchos estados, con 17 brotes este año y 48 el año pasado, y Estados Unidos está a punto de perder su estatus como país que ha eliminado el sarampión.
La Dra. Jessica Early nunca pensó que tendría que lidiar con el sarampión, pero la pediatra temió por sus pacientes y su propio bebé cuando apareció en su comunidad de Greer. Ella y otros médicos comenzaron a ofrecer una dosis aprobada de MMR para bebés a partir de los 6 meses de edad. Su práctica también comenzó a administrar temprano la segunda dosis de MMR, generalmente para niños de 4 a 6 años.
Para disgusto de muchos médicos, nadie sabe cuántos bebés de Carolina del Sur han contraído sarampión o han sido hospitalizados a causa de él.
Los funcionarios estatales sólo revelarán que 253 de los 997 casos ocurrieron entre niños de 4 años o menos; Dicen que no desglosarán más los casos por razones de confidencialidad. No es raro agrupar las estadísticas de esta manera.
Las autoridades tampoco saben exactamente cuántos bebés fueron hospitalizados con el virus porque, como en algunos otros estados, los hospitales no están obligados a informar las admisiones relacionadas con el sarampión.
En todo el estado, los médicos dijeron que recibieron muchas preguntas sobre si era seguro llevar a los bebés a las salas de espera o a la guardería.
Thomas Compton, director regional del Little Learning Center de Miss Tammy, una red de cuidado infantil que opera en toda la región del brote, dijo que 18 padres sacaron a sus niños de sus instalaciones, aunque no tenían casos confirmados. Algunos depósitos abandonaron días antes de que sus hijos comenzaran, lo que obligó a la empresa a despedir a un maestro.
Aunque las guarderías autorizadas deben exigir vacunas según la ley estatal, las familias pueden obtener fácilmente exenciones religiosas. Aproximadamente una quinta parte de los 300 hijos de la señorita Tammy tienen exenciones de vacunas.
Cuando surgió el sarampión, Compton dijo que los funcionarios estatales dieron poca orientación. Su personal fregó las superficies, como lo hicieron cuando el COVID-19 hacía estragos; realizó un seguimiento de los casos locales de sarampión en Facebook; y confió en Google para obtener información sobre la enfermedad.
«Muchos padres estaban realmente estresados», dijo Compton. “Cada vez que teníamos una pequeña enfermedad o algo así, decían: ‘¿Crees que es el sarampión?’”
El año pasado, una investigación de Associated Press encontró que funcionarios de la administración Trump estaban ordenando a los activistas que impulsaran leyes anticientíficas en las legislaturas estatales. A nivel nacional, hasta finales de octubre se presentaron alrededor de 350 proyectos de ley antivacunas, según descubrió AP, incluidos al menos ocho en Carolina del Sur.
Este año, un proyecto de ley estatal prohibiría exigir vacunas a niños menores de 2 años.
«En otras palabras, eliminaría esos requisitos en las guarderías», dijo el pediatra Greenhouse. “Y para gente como yo, ese es un puñetazo aterrador”.
En una discusión del subcomité, el senador estatal republicano Carlisle Kennedy dijo que su proyecto de ley tiene como objetivo proteger los derechos de los padres. Su bebé nació en agosto sin riñones funcionales y recibió vacunas en un calendario personalizado, en coordinación con los médicos.
«No queríamos poner vacunas en su cuerpo antes de que pudiera sobrevivir a ellas», dijo.
Los opositores respondieron que la inmunidad colectiva protege a los niños en estas situaciones.
El subcomité del Senado avanzó la legislación. Greenhouse teme que tenga impulso.
«En el clima en el que vivimos actualmente, creo que cualquier proyecto de ley podría tener validez», dijo. «Es nuestro trabajo hacer todo lo posible para asegurarnos de que esas piernas no se vayan a ninguna parte».
Ya sea que el proyecto de ley se convierta en ley, los médicos dicen que este tipo de legislación alimenta el escepticismo y la confusión sobre las vacunas. Si bien la Academia Estadounidense de Pediatría recomienda administrar a los bebés todas las vacunas que han recibido durante años, algunos padres le dicen a Greenhouse que saben que el gobierno ha pedido menos.
«En realidad, no saben en quién pueden confiar», dijo.
Carolina del Sur, al igual que otros estados, ha facilitado la obtención de exenciones de vacunas no médicas, señaló la Dra. Martha Edwards, presidenta del capítulo estatal de la Academia Estadounidense de Pediatría. En el epicentro del brote, las exenciones religiosas se han más que duplicado desde 2020. En todo el estado, el 4% de los estudiantes en edad escolar tienen tales exenciones en 2025-26.
«La elección de los padres es una palabra de moda en muchos de los estados del sur», dijo Edwards. Pero la decisión de no vacunar, afirmó, afecta los derechos de otros padres a mantener seguros a sus hijos.
Los médicos esperan que las cosas sólo empeoren.
En los primeros tres meses de 2026, Estados Unidos registró 1.671 casos de sarampión. Eso es el 73% del total desde 2025, el peor año para el virus en más de tres décadas. En noviembre, funcionarios de salud internacionales determinarán si el sarampión todavía se considera eliminado en EE. UU.
Las tasas nacionales de vacunación contra MMR, que cayeron al 92,5 % entre los niños de jardín de infantes en el año escolar 2024-25, desde el 95,2 % en 2019-20, ocultan tasas mucho más bajas en ciertas comunidades. En una escuela del condado de Spartanburg, el 21% de los niños recibieron todas las vacunas requeridas.
A los médicos les preocupa que sea sólo cuestión de tiempo antes de que todo tipo de enfermedades prevenibles con vacunas amenacen vidas como lo hicieron hace un siglo.
«Todo el concepto de inmunización es una de las mejores cosas que le ha pasado a la medicina», dijo Greenhouse. «Ver que en realidad estamos retrocediendo es simplemente confuso».
Helen Kaiser, que vive en la zona del brote, vacunó temprano a sus hijos gemelos de 2 años para protegerlos a ellos y a la comunidad.
“Nunca me perdonaría”, dijo, “si supiera que mi hijo había enfermado gravemente a otro bebé y era algo que podría haber evitado”.
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Ungar informó desde Louisville, Kentucky.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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