El mapa de Mercator, ahora ampliamente utilizado, fue creado en 1569 por el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator.
Su objetivo principal era ayudar a los marineros europeos a navegar por los océanos, como explica el profesor de cartografía James Cheshire de la University London College.
«Quería que una línea recta dibujada en un mapa pareciera una línea recta en la realidad si se seguía el rumbo de una brújula», le dijo a la BBC. «Eso era lo que se pretendía hacer, y eso es lo que hace de manera brillante».
Para mantener estos ángulos correctos en un mapa plano, Mercator tuvo que ampliar las líneas de la cuadrícula a medida que se alejaban del ecuador hacia los polos.
Su mapa se adapta a la curvatura de la Tierra haciendo que los países cerca del ecuador parezcan mucho más pequeños de lo que son, mientras que los países cerca de los polos parecen estirados.
La distorsión es causada por la incapacidad de representar con precisión la superficie de un globo en un mapa bidimensional.
Más de 450 años después, la creación de Mercator todavía constituye la base de muchos mapas que vemos en las aulas, en la televisión y en línea, incluido Google Maps.
Pero los críticos del mapa de Mercator argumentan que hay un efecto psicológico al ver algunos lugares más pequeños de lo que realmente son y otros más grandes, porque instintivamente consideramos que las cosas más grandes son más importantes.
Para el geógrafo keniano Kioko Muendo, esto implícitamente restó importancia a los vastos recursos, población y oportunidades de inversión de África.
«Los mapas son más que simples guías para los viajeros: moldean la forma en que se perciben las regiones política y económicamente», le dijo a la BBC.
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